– Всего лишь, – Грег покачал головой, – что же нас ждет, если мир преподнес Империи такую императрицу…

Хестер Мерех Аргеланд

Оказавшись в своих покоях, Хестер растерянно огляделась. Она вдруг поняла, что за последние годы растеряла свою способность радоваться свободному времени. Вот и сейчас, имея возможность отдохнуть, посвятить время себе, она просто не представляла, чем заняться.

Почитать? Но она уже несколько лет не следит за книжными новинками.

Набросать простенький карандашный рисунок? Но и это перестало быть для нее в радость.

– Кузница, – выдохнула Хестер. – Здесь должна быть кузница.

Леди Аргеланд загорелась идеей сплести простенький браслет из серебряной проволоки с полудрагоценными камнями. И напитать его своей силой – посмотреть, что будет. Получится ли создать амулет? Ведь и это ей было недоступно.

«Наверное, руки уже не вспомнят», – пронеслось в голове Хестер.

Но остановиться она уже не могла: вызванные слуги опрометью бросились на поиски магически инертных камней и серебряной проволоки.

Хестер же металась по кабинету. Она была так взволнована, что в очередной раз попросту запнулась о край ковра и рухнула на свой императорский зад.

– Хорошо, что никто не видел, – проворчала Хестер.

И задумалась о том, что встать без посторонней помощи будет трудно: роскошное платье, которое она не догадалась сразу переодеть, было очень и очень тяжелым.

– Тц, – сердито цокнула Императрица, после чего аккуратно приподняла юбку и, перевернувшись на бок, встала на колени. – Главное, не порвать.

Она невольно бросила взгляд на ближайшую софу и тут же недоуменно нахмурилась: под софой стояло два небольших сундучка.

– Что за…

Поднявшись на ноги, леди Аргеланд заклятьем сдвинула мебель и убедилась: ей не померещилось. Там действительно были припрятаны сундучки.

Но что это? Откуда? На мгновение Хестер подумала, что это ее шкатулка раздвоилась и заодно увеличилась в размерах.

Несколько простых заклятий показали, что в шкатулках находятся зачарованные предметы. Много зачарованных предметов.

Сердито фыркнув, леди Аргеланд подошла ближе и решительно откинула крышку одного из сундуков. И…

– Монеты из зеркал?! – оторопела Хестер.

Сундучок был наполнен мелкими круглыми зеркалами. Их было так много, что она не сразу заметила обрывок бумаги.

«Ваше Императорское Величество, я получил недвусмысленный приказ не передавать вам для изучения Крылатых Помощников. Разрываясь между страхом за брата и желанием служить вам, я пытаюсь усидеть на двух стульях. Одно зеркало – один крылатый Помощник. Во втором сундуке мои журналы. От первых неудачных опытов до последнего удачного. Пароль для открытия – ваше имя».

Прочитав письмо еще три раза и намертво его запомнив, Хестер сожгла бумагу. Затем, захлопнув сундук, вернула софу на место.

И вовремя: распахнулись двери, и десяток слуг внес в кабинет Императрицы шесть огромных сундуков.

– Оставьте меня, – повелительно бросила Императрица.

После чего, едва лишь за слугами закрылись двери, она подошла к первому сундуку и откинула крышку.

– Боги, – выдохнула потрясенная Хестер. – Боги милосердные!

Громоздкий ящик за считаные секунды превратился в простой деревянный стенд со множеством мотков драгоценной проволоки. Разнообразнейшие сплавы и чистый металл – там было все.

Остальные сундуки были заполнены камнями. Ограненными и гладкими, магически инертными и напитанными природной силой.

– Кажется, по моему приказу был ограблен мой собственный супруг, – развеселилась потрясенная Хестер.

Оставив все это великолепие, она ушла в спальню, где не слишком быстро, но очень бережно избавилась от парадного платья. Его Хестер уложила поверх покрывала, после чего задумалась, не вызвать ли камеристок, но…

Платье за секунды превратилось в легкий дымок, который улизнул в приоткрытое окно спальни.

– Ха, – потрясенно выдохнула леди Аргеланд. – Уникально. И неожиданно.

Надев простое серо-синее платье и туфли в тон, она вернулась в кабинет. Обойдя вокруг стенда с проволокой и найдя инструменты, взяла моток лунного серебра и к нему пригоршню сапфиров. Это будет для Милиды. А для Вай… Зачарованное золото и черный гладкий морской жемчуг – волчица оценит.

Ее верные фрейлины нуждались в защите. И выражении Императорского расположения. Да и не стоит забывать, что когда-то Вай подарила Хестер браслет из собственной шерсти. Он не слишком-то пригодился, но все же это был показательный поступок.

Вероятно, пришла пора отплатить браслетом за браслет.

Увлекшись работой, Хестер потеряла счет времени. И если бы пришедшая волка не ткнулась ей в руку холодным мокрым носом, то, вероятно, леди Аргеланд просидела бы с браслетом до самого утра.

Размяв затекшую шею, леди Аргеланд бросила взгляд на окно: на парк опустились густые сумерки. В тот же момент она осознала, что не помнит, когда последний раз ела, и живот тут же повело от голода.

Вызвав слуг, она приказала накрыть стол для позднего ужина.

Оставив волку лежать на софе, Хестер понесла заготовки для браслетов в спальню. Где, к своему стыду, обнаружила спящего Даррена.

Она так заработалась, что даже не услышала, как открылся портал!

Сев на постель, она с нежностью посмотрела на любимого и тихо позвала:

– Даррен, сердце мое.

Но сон Императора был крепок.

Сквозь открытую дверь леди Аргеланд слышала, что слуги накрывают на стол. Оставив Даррена, она вышла и, даже не садясь, перехватила несколько кусочков хлеба и сыра. Запила эту скудную трапезу бокалом легкого фруктового вина и вернулась в спальню.

Возможность уснуть рядом с любимым прельщала Хестер куда сильнее, чем одинокий ужин.

Уже засыпая, леди Аргеланд услышала звяканье и довольное сопение: волка по достоинству оценила старания замковых поваров.

«Вот слуги удивятся, когда заберут вылизанные тарелки», – мысленно хихикнула Хестер и уплыла в сон.

***

Проснулась она от хрустального перезвона. Приоткрыв глаза, леди Аргеланд приподнялась на локте и с тихим восторгом отметила, как неловко, но старательно Даррен сервирует стол.

– Доброе утро, – проговорил он, не оборачиваясь.

– Как ты понял? – сонно удивилась Хестер.

– Волка встрепенулась и посмотрела на тебя, – рассмеялся Император. – Прошу за стол.

Хестер набросила на плечи халат, подошла к любимому, крепко-крепко его обняла и тихо спросила:

– Как ты?

– Хорошо. Сила прибывает, дракон спит, но… Хорошо. По меньшей мере не свалюсь без памяти, – честно ответил он.

После завтрака Хестер и Даррен устроились на постели. Они презрели все писаные и неписаные правила и, прихватив чашки с чаем, сидели поверх покрывала. В распахнутое окно врывался ветер, несущий на себе запах дождя, капли которого барабанили по подоконнику и балкону.

– У Грега сложилось мнение, что