– Но если хоть кто-то заикнется о полете…

– Не осмелятся, – уверенно проговорил Император. – Теперь уже не осмелятся…

Он открыл портал, и через мгновение Хестер осознала, что этот бальный зал ей совершенно не знаком.

«Зато вместил всех прибывших», – отметила она.

– Даррен Алькор Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар!

Церемониймейстер едва не заставил Хестер вздрогнуть.

– Хестер Мерех Аргеланд-Элеарская, графиня Аргеланд, герцогиня Леарри, Хранительница Сердца Империи, Защитница Веннар, Химмар и Таннар.

Только чудовищным усилием воли ей удалось удержать лицо.

«Герцогиня?! Защитница?! Я еще примерно догадываюсь, откуда «хранительница сердца», но все остальное…»

На губах Хестер играла легкая, ничего не значащая улыбка. Ее тонкие пальцы лежали на сгибе локтя Даррена, а взгляд скользил поверх голов собравшихся.

– Эрлих Родбер Лин-Торванс, герцог Лин-Торванс, Хранитель Санталовой Гряды, Ключник Ледяных троп, магистр целительства!

Толпа раздалась в стороны, открывая проход для Черного Целителя.

И в том холодном, отчужденном колдуне Хестер с трудом рассмотрела мага душ, который помог им с Дарреном.

«Все мы носим маски. Какой же будет моя?».

Скользнув взглядом по толпе разряженных лордов и их леди, Хестер вновь посмотрела на некроса. И с трудом сдержала смешок: она вспомнила, как он небрежно бросил: «Моя внешность совершенно обыденна». И тогда леди Аргеланд так и не смогла разделить его образ на составляющие. Просто не получалось сосредоточиться, а после она и вовсе оставила эти попытки.

Зато сейчас леди Аргеланд ясно видела, что лицо Черного Целителя было… хищным. Прямые брови вразлет, чуть прищуренный взгляд золотисто-карих глаз, прямой нос и губы, будто высеченные небрежным скульптором.

Да и одежду герцог подобрал себе достойную: кипенно-белая шелковая рубашка с серебряным шитьем, черные штаны, высокие сапоги и черный тяжелый плащ с наплечниками из черного матового металла.

– Мой Император, – Эрлих опустился на одно колено перед Дарреном, – моя Императрица.

– Наш добрый друг, что неустанно несет стражу на пороге Империи, – звучно проговорил Император.

И Даррен, и герцог вели себя так, будто, кроме них, в зале больше никого не было. Нет, не так. Будто, кроме них и Императрицы, в зале больше никого не было.

– Старый договор запрещает тебе наводить чары на представителей Элеарской династии. – Даррен скинул с плеч камзол и начал закатывать левый рукав. – Но у всего есть пути обхода.

В правой руке дракона появился тончайший полупрозрачный стилет, коим он проткнул кожу и, подхватив выступившую каплю крови кончиком лезвия, бросил ее на пол.

– Властью, данной мне над кровью моей, велю нити договора замороженной быть.

После чего Даррен так же быстро и четко проговорил несколько фраз на старом языке. И между ним и Черным Целителем действительно появилась едва видимая льдисто-голубая нить.

«Так вот в чем смысл, – догадалась Хестер. – Дело не в том, что Эрлих прилюдно диагностирует Даррена и заверит всех присутствующих в полном и абсолютном здоровье Императора. Дело именно в этой линии, этой связи, которая возможна только между герцогом Лин-Торвансом и Императором!»

По залу пронесся шепоток, и Хестер ясно различила несколько фраз:

– А я тебе говорила, а ты дурак…

– Канцлер и себя подставил, и своих соратников подвел…

– Красиво-то как… Маменька, а герцог женат?

Последнее услышал и сам Эрлих, отчего явно дернулся.

«Кажется, жениться ему не слишком-то хочется», – хмыкнула про себя Хестер.

Но при этом она могла понять Лин-Торванса. Если ему уже столько сотен лет, то… Вероятно, обычные юные леди кажутся слишком скучными и неинтересными.

«Чью же жизнь он хочет? – пронеслось в голове леди Аргеланд. – Если он хочет забрать свою возлюбленную, то будет ли она с ним счастлива?»

Хестер дала самой себе слово, что настоит на гарантии безопасности девушки. Не то чтобы леди Аргеланд считала, что Черный Целитель будет мучить свою возлюбленную, но…

«Получается, что за здоровье любимого человека я расплатилась чужой судьбой. При условии, конечно, что мои предположения – правда. И если это так, то я просто обязана принять участие в судьбе невинного человека».

Герцог меж тем активно колдовал и довольно кивал:

– Ваше здоровье, мой Император, находится в полном и абсолютном порядке. Единственное, я бы не советовал вам вставать на крыло ближайшие два месяца – это уложит вас в постель на пару недель.

По лицу Даррена пробежала рябь, и глаза его на мгновенье стали драконьими.

– Признаться, это меня печалит. После долгой болезни я мечтал о том, как встану на крыло.

– Любовь моя, к словам известнейшего элеарского целителя стоит прислушаться, – мягко проговорила Хестер.

– Перед тобой я бессилен, – склонил голову Даррен и подал любимой руку. – В честь твоего прибытия, Эрлих, подготовлен фуршет.

Но Черный Целитель не спешил двигаться. Он внимательно посмотрел на Императора, затем на Императрицу, после чего плавно опустился на одно колено

– Я, Эрлих Родбер Лин-Торванс, герцог Лин-Торванс, Хранитель Санталовой Гряды, Ключник Ледяных троп, магистр целительства. Клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.

Повисшую в зале тишину можно было нарезать и упаковывать в подарочные коробки. Правда, Хестер совершенно не понимала, что именно так поразило придворных. Она лишь сделала крошечный шаг вперед и протянула древнему колдуну обе руки.

– С благодарностью принимаю вашу клятву, Хранитель Санталовой Гряды, Ключник Ледяных троп, магистр целительства. Поднимитесь, Эрлих.

– Моя Императрица. – Он на мгновение коснулся ее пальцев и легко встал. – Служить вам – честь.

– Равно как и принимать вашу службу. – Леди Аргеланд чуть склонила голову, после чего протянула тонкую руку своему дракону. – Мой Император?

– Моя Императрица, – откликнулся Даррен и уложил пальчики возлюбленной на сгибе своего локтя.

Затем обвел взглядом зал и, будто только сейчас увидел всех собравшихся, холодно проговорил:

– Недавно нас навещали совсем другие гости. Сколькие из вас получили приглашения?

«Что ж, оказывается, в зале может стать еще тише», – оценила Хестер.

И, чуть приподняв подбородок, с нескрываемым отвращением осмотрела собравшихся. Ее взгляд задерживался лишь на тех, кто бледнел и опускал глаза.

– Вильмор, отчего ты не пошел с Винтересом? А ты, Ройсан?

Даррен называл имена, но не давал им возможности высказаться. Никому.

– Мы побеседуем, – пообещал Император, вглядываясь в лица советников. –