но Даррен был совершенно спокоен:

– Я бы сказал, что это скандально. И это то, что нам нужно: репутация и влияние Совета будут окончательно растоптаны.

– Они уже в темнице, – пожала плечами Хестер, – разве этого мало?

– Нам не выгодно их казнить, – ровно проговорил Даррен, – равно как и отсылать прочь из столицы.

– Они клялись тебе в верности, – Хестер покачала головой, – но все равно плели интриги за твоей спиной.

– Клятвы избавляют лишь от прямой опасности, – развел руками Даррен, – злоумышлять они им не мешают. По меньшей мере те, которые принято давать. Но я хочу подвести их к обновленной присяге. Они станут первыми, кто ее испытает.

– Что ж, я займусь организацией праздника, – Хестер соскользнула на пол, – и буду готова к приему. Но, если честно, меня больше волнует Прорыв.

– Сегодня ночью мы с тобой навестим Авинских, – серьезно проговорил Даррен. – Думаю, к этому времени они будут готовы говорить.

Во рту Хестер пересохло.

– С ними работает особый мастер?

Леди Аргеланд малодушно подумала, что предпочла бы ничего об этом не знать, но…

– Не сегодня. Просто слуги обсуждают между собой прибытие черного целителя, – Даррен тонко усмехнулся, – а некросы славятся своими многогранными магическими талантами.

Хестер оставила поцелуй на щеке Даррена и покинула его половину.

Вызвав к себе подруг и Лидию, она принялась набрасывать план праздника. Впрочем, ничего сверхъестественного она не придумала — просто бесплатные угощения, музыка, что будет играть на улицах и не будет слышна в домах, и фейерверк поздним вечером.

– И розы, те самые, – Хестер прикусила губу, – столько, сколько получится. Каждый желающий должен иметь возможность отнести цветы к храму.

– Ты так набожна, – удивленно проговорила Вайолин.

– Нет, но я понимаю нужды людей, – покачала головой Хестер. – Но розы — по возможности, я помню, что для этого нужна долгая подготовка.

– Успеют, – уверенно проговорила Лидия. – Моя Императрица, боюсь, что мне потребуются помощники.

– Набери себе помощниц, – кивнула Хестер.

И все закружилось. К полудню леди Аргеланд задумалась о том, что в самодурстве и тирании тоже есть смысл.

Видимо, она как-то изменилась в лице и люди начали понимать свою Императрицу с первого слова, а не с пятидесятого разъяснения.

Так что к обеду настроение Хестер выправилось. Немного огорчал тот факт, что Даррен прислал записку и извинился за свое отсутствие, но… Это было ожидаемо.

– Все так тихо, спокойно и обыденно, – Хестер тихо вздохнула, – что возникает ощущение надвигающейся бури.

– Император нашел свою истинную, – Милли наморщила нос, – это ведь было одной из претензий, верно? На этом зиждилась риторика заговорщиков. Они напирали на то, что Его Императорское Величество слишком долго не может найти свою пару. На то, что пара, возможно, мертва. А значит, династия под угрозой и он должен назвать наследником Тирриила.

– Это риторика для простого народа, – отозвалась Вай и долила себе кофе. – Основная проблема в Прорывах, ты же помнишь.

– На теле Империи зияют отравленные раны, – кивнула Хестер. – Зерновые поля, заливные луга и сады утрачены. Пока не все, но… Может начаться голод.

– А дураки раскачивают лодку, – цокнула Милли.

«Но что, если не дураки? Ведь эта мантия… Не просто же так она была нужна нашему противнику? Что, если он знает, как спасти земли? Как восстановить их? Что, если у него есть план не просто сменить династию, но войти в историю как истинный спаситель Империи?!»

***

Вечером, готовясь к встрече с прибывшими во дворец лордами и их леди, Хестер отстраненно размышляла о том, что вереница карет, кою видно из ее окон, не имеет ни конца ни края.

«Получается, Даррен был прав», – отметила леди Аргеланд.

И уже не впервые задумалась о том, сколько всего она не знает. И не умеет. Но главное – у кого учиться?

– Мы закончили, Ваше Императорское Величество, – негромко обронила Люсиль и отошла в сторону.

Насыщенная синева и серебро – платье выглядело великолепно. Столько же хорош был и тонкий венец в темных волосах Хестер.

– Благодарю, вы можете быть свободны.

Мысли Хестер занимала предстоящая встреча. Бальный зал Зеркального Дворца закрыт, значит, будет использован Малый Дворец. Но…

Леди Аргеланд бросила взгляд за окно: карет слишком много. Создавалось ощущение, что прибыли не только приглашённые, но еще и те, кто просто мимо проезжал.

Дробный перестук в дверь, после чего в спальню осторожно просочилась Вай. Огляделась и с недоумением спросила:

– Почему ты не используешь свою гардеробную?

Хестер растерянно пожала плечами:

– Честно? Не знаю. Наверное, так проще.

«Но спальня у нас с Дарреном общая, а он уходит в свою гардеробную, когда одевается, – пронеслось в голове леди Аргеланд. – Быть может, и я должна?»

– Тебя огорчить сейчас или потом?

– Сейчас, – поспешно отозвалась Хестер, – вдруг потом будет поздно?

Волчица бросила на дверь заглушающие чары и, понизив голос, проворчала:

– Милида Ревир собирается убыть в монастырь. Тот, который в Санталовых горах.

– Где воспитывают осиротевших детей? – уточнила Хестер.

– Тебя только это удивляет?

– Нет-нет, я просто… Я не понимаю. – Леди Аргеланд раздраженно огладила платье.

– Связь истинных между Милли и ее единожды виденным мерзавцем установилась полностью. Леди Ревир сообщила мне, что более не может доверять самой себе, – волчица сердито фыркнула. – Потому покинет тебя со всей поспешностью, дабы не натворить чего-либо плохого.

Хестер прикусила губу. Увы, мало кто из женщин был способен так остро прочувствовать узы истинных. Потому-то ей, древней крови, были не ясны страдания Милиды.

– Останови ее, – попросила Хестер. – Быть может… Быть может, он не такой мерзавец?

– Надежд лучше не давать, – покачала головой волчица. – А остановить – это я запросто.

Вайолин ушла, а через несколько минут в спальню вошел Даррен.

– Нам пора. Мы выйдем без излишней помпы, через портал.

Обернувшись на любимого, Хестер не без удовольствия отметила, что его одежда перекликается с ее платьем. И что бархат идеально лежит на широких и сильных плечах ее дракона.

– Ты уже можешь открывать порталы?

– Дервен фыркает, как сердитый еж, – усмехнулся Император, – но не спорит: пара порталов меня уже не убьет. Элеарских нужно добивать, иначе мы быстро и легко