И распахнула дверь палаты…

Правда, это было несколько поспешно: там никого не оказалось.

– Ой, – Милли смущенно хихикнула, – поторопилась!

«Очевидно, Даррен еще не собран, – мельком подумала леди Аргеланд. – Что и ожидаемо, он почти неделю лежал пластом и одновременно сражался за жизнь и рассудок в мире-в-мире».

– Посмотрите, – шепнула Люсиль и, едва лишь Хестер бросила на нее взгляд, создала тусклое, мутное колдовского зеркало.

Оно, дрожащее, продержалось всего несколько секунд, после чего Люсиль бессильно опустила руки.

– Простите, мой дар невелик и не всегда послушен.

Однако же леди Аргеланд успела рассмотреть свое отражение. Она оценила и наряд, и макияж. И то, как точно было подогнано чужое платье – казалось, что оно пошито именно для нее, Хестер Мерех Аргеланд.

– Великолепная работа, девочки, – кивнула она. – Люсиль, скажи Лидии, чтобы тебе выписали накопители.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Камеристка присела в глубоком реверансе.

А Хестер, чуть подумав, сама создала зеркало. Чтобы детально себя рассмотреть. Ее интересовал смутно знакомый, вышедший из моды фасон. Слишком облегающий и при этом строгий. Вместо корсета талию леди Аргеланд утягивал магический конструкт, поверх которого было надето первое, глубоко-черное платье. Шелк идеально облегал лиф и стекал вниз мягкими складками. Позади он спускался так сильно, что получался небольшой шлейф, отделанный серебристым кружевом. Платье оставляло открытыми плечи, но при этом руки были закрыты до самых запястных косточек.

Верхнее платье состояло из тонкого, но жесткого серебряного кружева. Эта паутинка была щедро усыпана алмазными капельками, которые таинственно мерцали при каждом движении Хестер.

– Кажется, что черный шелк поглощает свет, – заметила Милли, – он настолько матовый, настолько… Слов нет, какой он невероятный.

– Древесный шелк, – грустно улыбнулась Хестер. – Почти реликвия.

– Немыслимо представить, что из дерева можно сотворить этакую красоту, – едва слышно прошептала Люсиль.

На что Милли, дочь купца, тут же возразила:

– Не из каждого. Последняя шелковая роща прячется где-то на островах! Острокрылые бабочки оплетают деревья паутиной, на которую налипает пыльца с их крылышек. Просто раньше наши предки не знали, кто вырабатывает эту пыльцу и паутину – бабочки-то те ночные, – вот и назвали шелк древесным. Потом просто не стали менять название.

Когда Люсиль перевела взгляд на свою Императрицу, та кивнула:

– Можешь полностью положиться на знания леди Ревир. В таких вопросах она прекрасно разбирается.

Вскинув руку, Хестер развеяла созданное зеркало. И на мгновение залюбовалась наручами. Да-да, артефакты вновь были на ее руках! Только теперь они выглядели куда как интересней и больше походили на произведение искусства, нежели на боевые артефакты.

– Вы так много знаете, леди Ревир.

– Ты тоже знаешь немало, – утешила ее Милли, – я вот, например, про этот набор ничегошеньки не знаю!

– Это платье – истинный артефакт, как и камзол Императора. Малый парный набор служит семье Элеарских уже полтыщщи лет, – тут же сказала Люсиль.– А вот главный коронационный набор будут заказывать! После он останется в сокровищнице как память.

Хестер только хмыкнула: о таких тонкостях она не имела ни малейшего представления. Но при этом любопытство Милли позволило леди Аргеланд удержать лицо!

– Его Императорское Величество!

К вящему удивлению леди Аргеланд, Даррен вышел из портала! С сияющим взглядом и небрежно взлохмаченными волосами, он широко улыбнулся и, подойдя к любимой, опустился на одно колено.

– Позволь одарить тебя, Заноза?

В руках дракона материализовался плоский футляр для драгоценностей, который он ловко распахнул.

– Я выковал его для тебя еще до всех этих событий.

На темно-зеленом бархате лежало изящное колье. Лунное золото и голубые алмазы создавали причудливый морозный узор, но среди ювелирных переплетений, подле самых крупных камней, ясно угадывались…

– Колючки? – Хестер рассмеялась. – Крохотные, почти не заметные глазу!

– Едва заметные, поймут только свои, – усмехнулся Даррен. – Занозу трудно изобразить, Хестер.

Даррен поднялся и, легко вытащив колье, помог Хестер его надеть. При этом он столь ласково огладил ее шею пальцами, что леди Аргеланд задрожала и прикрыла глаза.

– Ты прекрасна. Как и твой наряд.

– Ты столь же хорош, – шепотом отозвалась Хестер.

Склонившись, дракон оставил легкий поцелуй на губах любимой. Затем еще один и еще… Хестер потеряла счет времени, но…

– Ваше Императорское Величество, они там о чем-то сговариваются, – чуть ворчливо произнес Грегуар, который до того момента тихо стоял в стороне.

Заалев щеками, Хестер на мгновение спрятала взгляд. А после, справившись с собой, вскинула подбородок и расправила плечи. В столь нежных поцелуях нет ничего постыдного!

– Пусть сговариваются, тем более что самое важное они обсудили до своего неуместного визита, – усмехнулся Даррен, и на его скулах проявился рисунок драконьей чешуи. – В этот раз все иначе. Создай портал, Грег, они легко считают твою магию и будут уверены, что к ним идет переговорщик.

Хестер нахмурилась:

– То есть это не просто незваные гости? Это полноценный бунт?! Какая отвратительная глупость…

– Это прекрасная, превосходная глупость и истинный подарок богов, – поправил любимую Даррен.

Чуть подумав, леди Аргеланд приняла точку зрения мужа и предложила:

– Тогда, может, имеет смысл мне пойти первой? Чтобы они закопали себя глубже? А после появишься ты и всех покараешь?

Дракон тут же нахмурился.

– Ни при каких обстоятельствах! Это не только ненужный риск, но еще и совершенно излишняя мука для тебя. Поверь, эти почтенные деятели те еще твари.

– Я уже познакомилась с их главным деятелем, так что не сомневаюсь, что под его крылом собрались лишь, мгм, подходящие по тварному уровню создания, – хмыкнула Хестер.

И мягко улыбнулась, когда дракон привлек ее к себе.

– Тогда вперед!

Его и Ее Императорские Величества шагнули в портал рука об руку. Последнее, что услышала Хестер, – это:

– Мы будем оказывать помощь нравственно искалеченным? Боюсь, понадобится много целителей…

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Портальный переход на мгновение ошеломил. Даррен чуть поморщился: стимулятор хоть и подействовал, но истощенное тело работало на пределе своих сил.

«Через пару часов я превращусь в тоскливый полутруп», – хмыкнул он мысленно.

И с нескрываемой нежностью посмотрел на Занозу, что сейчас сверлила взглядом высокое собрание.

– Ваше Императорское Величество.

Даррен едва уловимо усмехнулся: Винтерес настолько уверен в своей позиции, что демонстративно поприветствовал