– Целитель Дервен мало спал и совсем не ел, – в тон Мудрейшему ответила Хестер. – За здоровьем Императора следили денно и нощно. Признаться, мы даже выпотрошили все созданные им амулеты – пустили на поддержку жизни его же собственную магию, которая таилась в накопителях.

– Умнейший шаг, Ваше Императорское Величество, – степенно проговорил Мудрейший. – Вы присоединитесь к вечерней молитве?

– Это честь для меня, – согласилась Хестер.

Она, даже не оборачиваясь, знала: сейчас за ними следуют и охрана, и Вай с Милли. И Лидия со своей записной книжкой, и старший придворный маг. И волка, которая предпочла бы еще полежать, но долг зовет ее вслед за хозяйкой.

– Но найдется ли для нас место?

– Знаете, чем удивителен этот храм? – Старик лукаво улыбнулся. – Старейший из уцелевших построек, он увеличивает свое внутренне пространство без человеческого влияния. В нем всегда хватает места. Всем.

Хестер с трудом сдержала сердитое цоканье: она ведь это знала! И отец говорил, и наставники, и сама она об этом читала. Первые храмы Всех Богов сильно отличались от тех, что строятся сейчас. Удивительно, но человеческие, а также драконьи и оборотнические чары расширения пространства совсем не держатся на храмовых постройках. Новых храмовых постройках.

И, едва лишь войдя в узорные двери, леди Аргеланд с трудом сдержала слезы. Людей было много. Настолько много, что совсем небольшое, изящное строение изнутри казалось просто исполинским!

Мудрейший принял цветы из рук Императрицы и, заставив трость исчезнуть, медленно прошел к божественным скульптурам. Осторожно уложил розы подле груды таких же и замер, низко склонив голову.

Леди Аргеланд, опустив взгляд, осталась стоять на месте. Дочь уничтоженного графства давно позабыла все молитвы, но разве нужно кому-либо об этом знать? Вот и сейчас она смиренно замерла и честно постаралась преисполниться благодарности.

И преисполнилась: ее план в стольких местах мог пойти не так! Воистину, без божественной удачи не обошлось.

– Смиренно благодарю за добрый взгляд, – прошептала она и последовательно прижала пальцы ко лбу, груди и животу. – Разумом, сердцем и силой.

Правда, последние магонаучные эксперименты показали, что очаг силы находится в груди, но… Не переделывать же старые храмовые ритуалы? Вот и продолжали химмары, веннары и таннары класть пальцы на живот в знак того, что их магия также находится на службе у богов.

В Храме Хестер провела несколько часов. И это не было мучительным временем – она словно растворилась в чужом шепоте, сладковатом запахе благовоний и мягком оранжевом свечном свете.

– Можно уходить, – прошептала Милли, – остаются лишь те, кто желает в ночное бдение. Или…

Голос подруги дрогнул, когда она представила, что им придется остаться до утра.

– Для ночного бдения рано, – открестилась Хестер. – Мы совершим его вместе с Императором.

Покинув храм, леди Аргеланд полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Ей до сих пор не верилось, что там, в Старшем Дворце, спит живой и невредимый Даррен.

Подняв руку, она с нескрываемым удовольствием посмотрела на две искры, что ровно и сильно бились в драгоценном камне ее кольца.

– Думаю, не будет ничего страшного, если я навещу Императора посреди ночи, – мягко рассмеялась она.

И в сопровождении подруг и охраны направилась к старшему дворцу.

– Если Ее Императорское Величество изволит, я создам портал. – Из темноты выскользнул старший придворный маг.

– Благодарю. Ночь прекрасна, и я хочу пройтись.

«Мне в кои-то веки никуда не нужно спешить, – мысленно добавила она. – Я всюду успела!».

– Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству, – прошелестел маг и, поклонившись, растворился в темноте.

Однако Хестер ясно чувствовала, что он остался неподалеку. И больше того, он по-прежнему держал наготове щиты. Они даже слегка сверкали, столько в них было влито силы.

«Либо я чего-то не знаю, либо это просто проявление верноподданических чувств».

Но вместе с тем Хестер отдавала себе отчет в том, что любить ее пока не за что. Экспромт с цветами и переключением внимания толпы… Неплохая заявка, но все же этого мало.

«Старый граф знал многих талантливых мастеров и находил для них время. Порой было достаточно переброситься парой слов при случайной встрече. В масштабах Империи это, конечно, невыполнимо, но…» Хестер, неспешно ступая по парковой дорожке, размышляла о будущем.

Она не собиралась быть просто красивым приложением к Даррену. Но и власть как таковая ее не интересовала. Леди Аргеланд хотела быть рядом с любимым и делать с ним одно дело. Держаться за руки и смотреть в одну сторону.

«Соратница, – мелькнула в голове мысль. – Именно так. Жена и соратница, не просто подставка под украшения».

На самом деле Хестер немного опасалась, что Даррен захочет укрыть ее в покое и безопасности. При этом она не собиралась рисковать собой, но…

«Однажды он закрыл меня в своем кабинете, – подумала она. И тут же вспомнила, что стало с тем кабинетом. – Я зря накручиваю себя. Мне просто не по себе оттого, что придется рассказывать, как мы тут жили без него и что успели сделать. Или, если быть точной, не успели сделать».

Распрощавшись с подругами и отправив сонную волку в покои, Хестер решительно направилась к скрытой чарами лестнице. Она чувствовала, что никто другой ход в Башню Целителей вновь не видит: охранная система дворца скрыла проход. Но для Императрицы было сделано исключение, коим она и воспользовалась.

Чтобы через несколько минут застать жаркий спор целителя Дервена и Императора. Эрлиха, к слову, Хестер по пути так и не встретила.

– Ваше Императорское Величество, вы убиваете меня! Казните, но не пущу! Вы из мыльни вышли с тростью!

Бледный до прозелени целитель замер у постели Императора. Который, столь же бледный, полусидел в подушках. Было ясно видно, что сил у дракона на донышке, но он упрямо твердил:

– Я буду спать в своих покоях, и это не обсуждается.

Леди Аргеланд, что неприметной тенью вошла в палату, никто из спорщиков не заметил, а потому она сама привлекла внимание:

– Чем это грозит Его Императорскому Величеству?

Первым ее увидел Даррен, и на лице дракона тут же отразились невысказанное счастье и смущение. Он явно не хотел, чтобы любимая видела его настолько слабым.

– Ваше Императорское Величество. – Целитель склонился в поклоне. – Его Императорскому Величеству нужно восстановить магические силы. Ему нужна еще одна ночь в магонасыщенной палате!

– Я устал от твоей башни, Дервен, – угрюмо