зарослях. Отряды демонов попадаются всё чаще — такое чувство, что они следуют за той армией, с которой мы разминулись в роще. Пусть мы и передвигаемся пешком, но покрываем куда большие расстояния, чем всадник на добром коне. Если он, конечно, не духовный.

Группы идут порознь, но держа друг друга в поле зрения. Лишь самые опытные бойцы уходят далеко вперёд, регулярно возвращаясь с разведданными.

По пути нам встречаются свежие пепелища — несколько сожжённых дотла деревень и небольшой городок. Валкан поясняет происходящее, обращаясь в основном к нам, зелёным новичкам. Матёрые гвардейцы и так всё понимают.

— Слушайте сюда, щеглы, — цедит сержант, указывая на обугленные развалины. — Запоминайте, как действуют эти твари. Для демонов люди — всего лишь пища. Конечно, сильные практики вроде вас для них — особый деликатес, но и простые смертные вполне сгодятся на корм. Мы для них — будто скот, только пока не прирученный. Пощады не будет никому. Причём в дело пойдёт и живой, и мёртвый.

Понятно, потому и «трупоеды».

От деревни остались лишь дымящиеся головешки, но ни одного человеческого тела не видно. Все они пошли в брюхом демонам, от мозга до костей, целиком, словно обычная снедь. Не дай боги так помереть…

— Сержант, а почему пожарища ещё тлеют? — удивляюсь я. — Разве эти земли не захвачены давным-давно?

— Толковый вопрос, Зено, — одобрительно кивает Валкан и взмахом руки велит продолжать путь.

Наш отряд переходит на бег. Торвальд и Изаар тоже держатся поблизости, жадно ловя каждое слово опытного командира.

— Как я уже сказал, для демонов мы — всё равно что скотина, — продолжает сержант на бегу. — А что происходит со скотным двором, когда там кончается вся живность?

Он больше не нужен…

Вопрос риторический, но Райдо всё же не удерживается от уточнения:

— Выходит, они всё это время держали здесь людей про запас, чтобы было чем подкормить проходящую армию? — в его голосе звенит плохо сдерживаемый гнев. — Но почему же мы не освободили их раньше⁈

— Я, кажется, переоценил твою сообразительность, Умник, — Валкан замахивается для подзатыльника, но парень ловко уклоняется. — Видно, из тебя боец куда лучше, чем мыслитель. Мы просто не в состоянии спасти всех. Хорошо хоть сумели так долго сдерживать захватчиков. А когда один из отрядов всё же попытался вызволить пленников, сам угодил в ловушку. Теперь нам предстоит вывести остатки этого отряда вместе с уцелевшими гражданскими.

Это не похоже на то, как Феррон описывал демонов, называя их хаотичной, своевольной массой. Такая предусмотрительность, как создание пищевых запасов на пути следования крупных армий, требуют определённого тактического и стратегического мышления. Выходит, или информация учителя о враге устарела, или что-то поменялась совсем недавно…

У тварей появился настоящий лидер?..

О таком даже думать не хочется.

Мы добираемся до города с последними выжившими, лежащего в стороне от движения основной массы вражеских сил, лишь под конец второго дня. Рельнар немного просчитался со сроками — бесконечные стычки с демонами сильно замедлили наше продвижение.

Высланная вперёд разведгруппа возвращается с неутешительными вестями. Её командир докладывает:

— Город кишмя кишит демонами. Пробиваться придётся с боем… Либо попытаемся проскользнуть незамеченными.

— Никаких боёв! — вздыхает Валкан, но ругательств не произносит.

Эти два дня почти без сна даются нелегко, усталость и напряжение берут своё. Однако сержант сохраняет хладнокровие и собранность. Сейчас, в глубоком тылу врага, ссоры и брань лишь внесут разлад в наши ряды.

— Вы уверены, что горожане вообще уцелели? — негромко озвучиваю я то, что витает у всех в уме.

Разведчик отрывисто кивает, предпочтя не объясняться перед новичком.

Тем временем, степняк, поразмыслив, отдаёт приказ:

— Пойдём несколькими группами. Сперва разведчики найдут нам подходящий маршрут. Затем двинемся следом, разбившись на пару-тройку отрядов. Как доберёмся до выживших — объединим усилия и рванём на прорыв. Хотя я всё же надеюсь, что сумеем уйти так же тихо, как пришли. Припасён у нас для этого один козырь в рукаве.

Да, и как мы, по мнению руководства, должны вывести обычных людей, когда повсюду снуют демонические шайки⁈ Летающих кораблей почему-то не завезли!

Тщательно изучив подступы к городу, разведчики находят относительно безопасный путь. Подступы охраняются в основном Стражами. В отличие от примитивных, подобных зверью Разорителей, чья тактика предельно проста — броситься на врага и рвать в клочья, эти оправдывают своё название. Они невероятно живучи и владеют мощными оборонительными техниками.

Осторожно обойдя несколько патрулей этих закованных в костяные доспехи исполинов, мы проникаем в город через пролом в стене, неотступно следуя за проводниками. Улицы завалены обломками рухнувших зданий, но ни единого трупа не видать.

Наш отряд возглавляет один из ветеранов-гвардейцев. Мы общаемся знаками и крадёмся гуськом, не отставая друг от друга. На одном из перекрёстков, где уцелело несколько домов, нам преграждает путь Страж в массивном панцире, а с ним — свора Разорителей, похожих на диковинных зверей. Эти демоны ходят на четвереньках, обладая тремя-четырьмя парами лап, а их морды вытянуты и усеяны клыками.

Нам ничего не остаётся, кроме как укрыться в полуразрушенном храме Аранга, пробравшись туда через разбитое окно. Как ни странно, святилище почти не пострадало — обвалилась лишь часть крыши, засыпав обломками алтарь перед величественной пятиметровой статуей. В воздухе парят горящие свечи, пламя которых не гаснет и не тает.

Я слышал о таких местах лишь в легендах — это один из древнейших храмов.

— Переждём пока здесь, — командует высокий гвардеец, сняв шлем.

Он подходит к алтарю, почтительно склоняет голову перед статуей и опускается на одно колено.

Вдруг причудливая пляска теней на стенах обретает зловещий смысл. Я чувствую, как стремительно растёт чужое присутствие. Неожиданно одна из теней вытягивается в направлении нашего командира, отрываясь от пола. За ней устремляются и другие, извиваясь подобно щупальцам.

— О великий Аранг! — потрясённо выдыхает гвардеец.

В тот же миг теневые отростки обращаются на лету в острейшие лезвия.

Глава 16

Теневые хлысты, усеянные мелкими клинками, обрушиваются на ветерана-гвардейца, но тот мгновенно реагирует. За долю секунды до удара вокруг него вспыхивает переливающаяся языками пламени защитная сфера. Острые путы впиваются в барьер, царапая его поверхность, но не в силах пробить. Полупрозрачная оболочка стойко выдерживает натиск.

Ки бойца стремительно нарастает. Сфера раскрывается ослепительной вспышкой, на миг выжигая весь сумрак. Мы торопливо