Я уверен, что представитель Весенней Грозы лишь играет на публику, добавляя драматизма. Любит он это дело, ему бы не в бордель записаться, как я думал поначалу, а в труппу бродячих артистов. Успех был бы гарантирован! Товарищ продолжает ворчать под нос, изображая тщетные попытки взобраться наверх. С его уровнем владения Ки по веткам скакать так же легко, как обезьяне Учжицу орехи щёлкать.

— Пойдём уже, — я хватаю его за руку. — Дело дрянь, там целая орда, и она прёт прямо на нас.

— Ты, верно, шутишь, Зено! — не верит своим ушам Райдо, но попытки взобраться на дерево всё же оставляет.

Я тащу его за собой, спеша к сержанту.

— А теперь похоже, что я паясничаю? — рычу сквозь зубы. — У нас большие проблемы.

Выслушав меня, Валкан мрачно кивает, подтверждая мои слова:

— У нас действительно серьёзные проблемы. Вы сами видели, что творится на этом участке фронта.

На спешно собранном совете присутствуют несколько старших гвардейцев, а также мы с Райдо как представители новобранцев. Остальные бойцы торопливо собирают пожитки, так и не успев толком поспать.

Я показываю направление, откуда приближается демоническое воинство. Валкан посылает нескольких разведчиков к ближайшему высокому дереву — оттуда должно быть видно наступающую орду. Гвардейцы ловко карабкаются ввысь, растягиваясь вдоль ствола живой цепочкой. Так можно незаметно передавать сигналы жестами и даже вполголоса.

Сержант расстилает потрёпанную карту на поваленном бревне, ещё не успевшем покрыться мхом. Старшие командиры требовательно смотрят на него:

— Что будем делать, командир?

В их голосах проскальзывает дрожь. Все они не понаслышке знают о демонах и хлебнули лиха в боях с ними. А теперь на нас идёт целое полчище этих исчадий. Настроение у всех — хоть в петлю лезь. Валкан мрачно супит брови и стискивает пальцами торчащий из бревна сухой сучок, мигом превращая его в труху.

— Не встревайте, остолопы! — приглушённо рявкает он на подчинённых.

— Отряд разделился! — прибегает с докладом один из дозорных.

— Показывай! — сержант требовательно тычет пальцем в карту.

Теперь ясно, зачем он отправил на дерево опытных разведчиков. Боец споро указывает места свитке:

— Большая часть демонов сместилась и теперь идёт прямо на основной лагерь. Можно сказать, прёт в руки капитану Рельнару… Да только…

Многозначительного взгляда сержанта достаточно, чтобы пресечь ненужные рассуждения и причитания. Гвардеец сглатывает и продолжает:

— Поменьше отряд, около пяти сотен голов, сохранил прежний курс. Эти твари выйдут точно на нас, причём ускорились заметно. Будут здесь от силы через полчаса, возможно, раньше.

— Трупоеда мне в жёны!.. — не сдерживается Валкан. — Живо рыть укрытия! Даже если там одна мелочь, нам с такой оравой без техник не совладать. А судя по скорости, их основные силы будут не так далеко позади. Тогда нам точно конец.

— Сержант, — встреваю я. — Может, стоит отправить предупреждение в лагерь?

— Ишь, умный какой выискался! Аристократ, что ли? — с сарказмом прожигает меня взглядом командир. — Ещё какие советы найдутся? Ты в курсе, что любая техника мигом приманит этих гнид, а мы здесь как на ладони!

— Сержант, если позволите, не любая, — вклинивается Райдо. — У моего клана есть особый метод применения Ки, не требующий большего количества духовной энергии. Я мог бы…

— Чего ж ты раньше молчал, пень лесной⁈ — багровеет от ярости сержант. — Действуй!

Прежде чем приступить, товарищ поясняет суть задумки. Оказывается, это и не техника вовсе, а скорее редкий дар — способность общаться с некоторыми зверями и птицами. Не подчинять их, а договариваться по-хорошему.

Пока Валкан строчит послание, мы с Умником обшариваем окрестности в поисках птичьих гнёзд. Демоны не жалуют животных, если те, конечно, не источают избыток жизненной энергии и Ки. Так что выбираем самых неприметных пташек.

— Во́роны нам нужны, воро́ны не подойдут. Сам ведь знаешь, они разные бывают, — лукаво подмигивает Райдо. — Найти бы трёхглазого, да они редко остаются там, где демоны промышляют…

Отрывисто киваю.

— Одно из наших поместий стояло в лесной чаще, — киваю я. — Вот и изучал окрестную живность от скуки.

Я неуловимо ловлю с ветки одного ворона Оплетающим Побегом, пустив в него тончайшую струйку Ки.

Умник тоже ловит парочку, но чуть позже. Он картинно вздыхает, признавая моё первенство. Впрочем, это скорее ребячество, чтобы хоть как-то унять нервы.

Пока аристократ возится с воронами, налаживая свой хвалёный контакт, я вновь взбираюсь на дерево, чтобы оглядеть окрестности. Демоны уже совсем близко — пора торопиться к Валкану.

Сержант как раз заканчивает писать несколько посланий. Мы привязываем их к птицам и даём тем волю. Остальные бойцы тем временем спешно готовят укромные места для засады. Тренированные и усиленные культивацией Ки тела позволяют быстро выкопать несколько десятков неглубоких ям под кустами и меж корней, умело маскируя следы.

Чтобы убрать следы и замаскировать наши укрытия, всё же приходится использовать земляные техники. Однако сразу после них в дело идут особые защитные печати, без них демоны мигом бы нас учуяли. Война против этих тварей длится уже столь долго, что за прошедшие века Империя разработала немало способов противодействия им.

Все приготовления завершаются буквально в последний момент — передовой отряд демонов уже вот-вот ступит под сень рощи.

Демоны яростным вихрем врываются в лес, а нам остаётся лишь затаиться в своих норах, словно дохлым кротам. Твари безжалостно выжигают рощу, но, к счастью, не обнаруживают наших укрытий. Эти существа больше похожи на тупых животных — низшие Разорители, демонические псы, уступающие в сообразительности даже обычным собакам. Мы пережидаем, пока они пронесутся мимо, и лишь затем несколько разведчиков осторожно выбираются на поверхность.

Однако не все демоны покинули лес. Около двух дюжин замыкающих всё ещё рыщут вдали меж узловатых деревьев. В умных книжках Феррона такие отряды называли арьергардом.

Наши разведчики вскоре возвращаются с докладом, и Валкан принимает решение скрытно отступить.

— Если мы привлечём внимание этих тварей, сюда может вернуться вся орда или её часть, — мрачно говорит сержант. — Сражаться с ними нет никакого смысла. Наша задача — спасти окружённый отряд, а не искать новых неприятностей на мягкие места. Уходим!

Нам удаётся благополучно покинуть временное убежище. Основные силы демонов ушли далеко вперёд, и наш побег остаётся незамеченным. Те же, кто задержался в лесу, занимаются дотошным прочёсыванием местности и двигаются крайне медленно.

Мы перемещаемся короткими перебежками, скрываясь в густых