Прямо сейчас один из участков рубежа атакует стая мелких, похожих на обезьян демонов. Тощие, низкорослые, с пылающими огнём хвостами, они пытаются прорваться за периметр. Наш отряд приближается к небольшому укреплению чуть в стороне от места схватки. Разузнав безопасный маршрут, мы забираем правее и пересекаем линию обороны.

— Теперь действуем максимально осторожно. — шёпотом командует сержант. — Отряд вступает на вражескую территорию, и демоны могут поджидать где угодно!

Мы продвигаемся с удвоенной осмотрительностью. Отряд делится на четыре группы по десять человек, в каждой — и гвардейцы, и новобранцы. Я замыкаю построение, прикрывая тыл.

Чем дальше мы углубляемся, тем чаще попадаются демоны. После первой же стычки Валкан немедля отправляет часть опытных бойцов на разведку.

Через пару часов на нашем пути попадается очередной лес. Мы бесшумно скользим меж деревьев, стараясь слиться с тенями. Впереди и позади — лишь неясные силуэты товарищей, растворяющиеся в сгущающихся сумерках. Внезапно колонна замирает — сержант, идущий в голове отряда, поднимает сжатый кулак. Все мигом припадают к земле, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в наступающую темноту.

Ко мне сзади подползает Торвальд, на удивление бесшумно, учитывая его размеры. Я лежу неподвижно, точно высеченный из камня, лишь раздувающиеся ноздри выдают напряжение.

— Что там? — едва слышно шепчет он, накрыв рот ладонью, чтобы приглушить звук.

— Демоны, — отвечаю одними губами. — Два или три, прямо по курсу.

Впереди мелькают какие-то тени, бесшумно скользящие меж стволов. Валкан плавным жестом обозначает направление и количество целей. Трое гвардейцев быстро и бесшумно занимают позиции для броска. Один, два… и на счёт «три» они исчезают в подлеске, будто и не было.

Мы замираем в напряжённом ожидании. Где-то в темноте ухает сова, и кто-то из новобранцев испуганно дёргается. Звук кажется оглушительным в застывшем безмолвии леса. Через несколько ударов сердца вот впереди раздаются шорохи, треск веток — и три тени возникают перед нами, волоча за собой какие-то тела.

— Чисто! — шёпотом докладывает боец, бесшумно опускаясь рядом. — Сняли троих, дозорных.

— Молодцы, — еле слышно хвалит Валкан. — Всем подняться, продолжаем движение.

Отряд плавно перетекает в колонну, но теперь я оказываюсь рядом с Торвальдом. Какое-то время мы шагаем молча, прислушиваясь к ночным звукам. Неожиданно северянин тихо присвистывает, и, поймав мой вопросительный взгляд, указывает куда-то влево. Я щурюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то в густой тени деревьев — и сбиваюсь с шага от неожиданности. В переплетении ветвей угадывается до жути знакомый абрис — подвешенное тело с неестественно вывернутыми конечностями. Человек… Бедолага умирал плохо…

— Я уже видел такое, — едва слышно произносит Торвальд, и в его голосе мне чудится дрожь. — В Северных Пределах, когда демоны прорвали Рубеж Дорина. Они развешивали пленных на деревьях, как какие-то чудовищные гирлянды. Некоторых потрошили, некоторых сжигали живьём. А наши солдаты могли лишь беспомощно наблюдать, пока Гвардейские подкрепления не подошли.

Я сглатываю вставший в горле ком. Видит Аранг, я предпочёл бы никогда не узнать этих подробностей.

— Как они попали так далеко на север?

— Говорят, у них был Лорд с пространственными техниками. Перебросил небольшую армию. Наши земли едва не обезлюдели.

— Но ведь вы их в итоге отбросили? — шепчу я, стараясь подбодрить товарища.

— Да, хотя и дорогой ценой, — глухо отзывается Торвальд. — Многие тогда не вернулись. Мой брат в том числе. Я должен был быть рядом с ним, но опоздал. Он погиб, а я даже не сумел найти его тело.

Его лицо деревенеет, а я слышу, как он с трудом сдерживает горечь.

— Держись, дружище, — я ободряюще хлопаю товарища по плечу. — Мы ещё покажем этим тварям такую драку, что пламя Подземного Царства покажется слабым костерком. Обрушим на них всю человеческую ярость.

Северянин бросает на меня короткий взгляд, в котором на миг мелькает благодарность, и едва заметно кивает. Мы оба понимаем, что сейчас не время и не место для душевных излияний. Надо сосредоточиться на миссии и постараться выжить. Но этот краткий миг искренности сближает нас сильнее, чем недели совместных тренировок и попоек.

Ближе к рассвету, когда мы делаем привал в небольшой роще, он указывает координаты на карте:

— Наша цель — добраться вот до этого города. Если не возникнет препятствий, к вечеру будем на месте, а уже завтра — снова за защитным рубежом.

Новичкам выпадает честь первыми встать в караул. Я всё ещё полон сил, а потому сам вызываюсь в дозор, что Валкан одобряет коротким кивком. Нас расставляют парами — восемь человек по сторонам света. Напарником мне достаётся Райдо, и он, конечно же, немедля начинает трепаться:

— Как думаешь, Зено, миссия будет успешной?

— Будет, если ты поменьше болтать станешь, — намекаю я на скрытность.

— Вот и ты туда же. Неужто наш сержант тебя цапнул? Всю ночь просидели молча, как рыбы, — удивляется он, глядя, как я принимаюсь карабкаться на дерево. — Ты куда это собрался?

— А сам как думаешь? — я поднимаюсь всё выше, но пока ещё могу говорить вполголоса. — Отсюда обзор получше. Мы в роще, и демоны сумеют подобраться только по открытой местности.

— Можно подумать, ты всех демонов наперечёт…

Его слова теряются в шелесте ветвей, пока я взбираюсь к самой верхушке. Добравшись до макушки, я и сам невольно охаю от изумления. С высоты птичьего полёта мне открывается необъятная панорама, и то, что я вижу за ближайшими перелесками, совсем не радует глаз. Целая орда демонов катится лавиной в сторону фронта — и наш отряд оказался прямиком у них на пути.

Глава 15

В голове проносится несколько вариантов дальнейших действий, пока я спускаюсь вниз, цепляясь за шершавые ветки. По моим прикидкам, у нас не больше часа до встречи с этой безжалостной лавиной. Демоны двигаются неспешно, без намёка на усталость — в отличие от людей, им чужда потребность в отдыхе и сне. Конечно, они могут спать, но скорее для удовольствия, чем по необходимости. Так они эффективнее усваивают чужую энергию.

— Ну так что там? — шепчет Райдо, вняв наконец моим предостережениям.

— Слазь и сам посмотри, Умник, — отвечаю я с нарочито невозмутимым видом.

— Вот и полезу! — огрызается он, но с