На ходу обсуждая план, мы ещё раз меняем укрытие. Демоны уже знают о нашем присутствии в городе, но пока не могут засечь точное местоположение. От храма Аранга, где мы выдали себя применением Ки, расходятся поисковые отряды врага.

— Боги… Лучше бы Валкан ломал голову над всем этим!.. — еле слышно шепчет вынужденный командовать гвардеец себе под нос.

Тщательно изучив схему подземных тоннелей, он намечает несколько маршрутов отхода.

— Проберёмся на арену, встретимся с нашими, заберём уцелевших и уйдём через стоки, — командует ветеран, указывая на карте. — Вот здесь и здесь. Тоннели тесные, так что разобьёмся на группы и будем двигаться друг за другом. Нельзя позволить всем угодить в западню разом.

Плотное кольцо патрулей вокруг арены не даёт пробраться к ней незамеченными. Мы тащим на себе спятивших гвардейцев, заткнув им рты кляпами. Попав под власть могучего демона, они уже не на нашей стороне, хоть сами этого не осознают, считая предателями нас.

Прорываться приходится с боем, но помогает небольшая диверсия, устроенная одним из бойцов в стороне от нашего маршрута. Туда стекаются некоторая часть вражеских сил.

Попав-таки на арену, мы обнаруживаем около двух сотен измождённых горожан, полтора десятка гвардейцев и Валкана во главе с остатками нашего подразделения. Я замечаю, что некоторые бойцы и мирные жители тоже связаны — видимо, одурманены демонами. Всеми здесь командует сержант по имени Зогр. Доложив Валкану обо всём случившемся, ветеран озвучивает свой план отступления по канализации.

— Хорошая мысль, боец, — мрачно кивает Зогр, — если хочешь сдохнуть.

— Есть другие предложения? — встревает наш сержант. — Город кишит демонами, по улицам нам с гражданскими не уйти.

— Так внизу этих гадов не меньше. Причём самых мерзких — Тенеплётов, — Зогр раздражённо сжимает кулаки. — Мы уже пытались прорваться, но я потерял львиную долю отряда.

— А нам эти ребята не доставили особых хлопот, — встревает бестактный Райдо и тут же осекается под испепеляющими взглядами обоих сержантов.

— Умник ты в шаге от того, чтобы потерять своё звание! — цедит Валкан. — Рекомендую больше молчать и меньше попусту трепать языком.

Он поворачивается ко второму сержанту, кивая, чтобы тот продолжал.

— Сразу видно желторотых олухов, — ворчит Зогр. — Против демонов лучше всего огненные техники, да только твари и сами это знают. В первый раз, когда мы полезли в стоки, удалось пройти довольно далеко. Нападали в основном мелкие Разорители, но это оказалось ловушкой.

Он тыкает пальцем в центр схемы подземелий.

— Вот тут, где сходятся все основные тоннели — громадный зал. Избежать его не получится при любом раскладе. Там-то нас и поджидала засада. Потерял кучу ребят, но ублюдки не собирались нас убивать — только не пускали. Держат, сволочи, как скот на убой для своих Лордов.

— У Изаара, насколько знаю, есть мощное огненное усиление, — возражает Валкан. — Да и у меня свои трюки припасены. Это сильно повысит наши шансы. Пока другого выхода всё равно нет.

Сержанты ещё долго спорят, но степняку удаётся переубедить оппонента. Видно, что тот после долгого сидения в окружении демонов и сам уже не в себе.

Стоит нам собрать в кучу всех жителей и сделать первый шаг к люкам, как демоны, до этого лишь окружавшие арену плотным кольцом, приходят в движение. Они больше не намерены стоять в стороне — теперь, когда долгожданная добыча вместо покорного ожидая смерти пытается ускользнуть, твари бросаются в атаку.

Глава 17

Воздух наполняется зловещим гулом, эхом разносящимся по пустым трибунам — рёв, вой и лязг когтей сливаются в чудовищную какофонию. Демоны накатывают волнами — огромные, уродливые, разящие слепой яростью. Передовые ряды атакующих разбиваются о строй гвардейцев, но задние напирают, грозя смять нашу оборону.

Люди в панике, многие кричат и плачут. Их торопливо проталкивают ко входу в тоннели. Воины едва сдерживают натиск, не давая чудовищам прорваться к беззащитным горожанам. Адепты швыряют в гущу врагов пылающие сферы и ледяные копья, но на место каждого павшего демона встают двое новых.

Мы отступаем к люкам, пятясь и огрызаясь. До заветных решёток всего ничего, но путь кажется бесконечным. Демоны, почуяв близость желанной плоти, звереют. Они ломятся вперёд, невзирая на потери, сметая всё на своём пути. Я вижу, как одного бойца утаскивают в клубящуюся темноту, другого разрывают на части. Запах крови и смрад горелой плоти забивают ноздри.

Когда мы, наконец, добираемся до люков, половина защитников уже выбыла из строя. Ветераны выжигают решётки, пока мы сдерживаем озверевших тварей. Первыми в дыру прыгают самые слабые, раненые и дети. За ними — остальные горожане. Гвардейцы и рекруты-новички спускаются последними, прикрывая отход.

Я едва не теряю руку, когда пытаюсь захлопнуть крышку люка — мохнатая лапа с ободранной шкурой и обломанными когтями прорывается в щель и тянется к моему лицу. Райдо одним ударом отсекает конечность, и мы захлопываем тяжёлую металлическую плиту. Секунду спустя в неё бьёт что-то тяжёлое, прогибая края. Но люк выдерживает.

Меня резко и с силой дёргают назад, и какой-то боец заваливает проход техникой земли. Камень с треском обваливается, накрывая меня пылью и мелкими осколками.

Теперь между нами и смертельной угрозой есть хоть какая-то преграда. Но расслабляться рано — внизу нас поджидает не меньшая опасность. И всё же шанс на спасение теперь есть.

Спустившись в стоки, мы делимся на группы. Я замыкаю строй вместе с Райдо, Торвальдом и Изааром. Нас шестеро, остальные бойцы распределены среди горожан для охраны. Ещё один ударный отряд вдвое больше нашего идёт в голове.

Продвижение даётся нелегко. Почти сразу нас атакуют стаи мелких демонов — мерзкие твари выскакивают из боковых коридоров, пытаясь утащить зазевавшихся во тьму. Приходится прикладывать немалые усилия, чтобы отбиться от них и обеспечить безопасный проход для всех беженцев. Из каждой расщелины на нас таращатся голодные глаза, слышится зловещее шипение и скрежет когтей. Враг только и ждёт шанса наброситься на ослабевших.

Приходится выставить усиленное охранение — опытные адепты прикрывают фланги и тыл, пока владеющие техниками земли и льда возводят по бокам коридора защитные стены. Но и это не сильно облегчает задачу — демоны, привыкшие к вечному мраку, здесь в своей стихии. Они возникают будто из ниоткуда, бросаются из немыслимых углов, заставая врасплох. То и дело с той или другой стороны раздаются отчаянные крики —