— Хорошо. Лёгкой дороги. — Закрыв дверь, Хён Сок замер. Лин уже было дёрнулась, почти на него посмотрела, но он вновь всё испортил. Она не хотела, чтобы Хён Сок принимал сказанное за правду. Лин считала, что брат должен был бросить всё ради того, чтобы провести с ней хотя бы одно Рождество. Но у судьбы были другие планы. Она всегда хранила скрытые намеренья на его счёт, вот только в них никогда не входила Лин, кроме тех ежечасных случаев, когда ему нужен был повод для того, чтобы больше работать ради её мнимого счастья.

— Подполковник Квон, сэр, Вы приехали. — Стоило машине отъехать, как одно из неприкаянных тел подошло к нему. Этим кем-то оказался Гефест Лила — юноша, что не первый месяц надоедал Хён Соку своей одной единственной просьбой.

— Что ты здесь делаешь? Я же сказал им тебя не впускать.

— Меня и не пустили, сэр, поэтому-то я и стою здесь. — Парень замялся, не зная, как начать разговор. — Сэр, я снова об этом…

— Гефест, ты же понимаешь, что я не могу заступиться за тебя и позволить тебе лететь на Ньюэру. — Хён Сок одним усталым движением поправил волосы и стёр со лба пот. Хоть ему и было невыносимо душно, он не выдавал и признака раздражённости. А всё для того, чтобы один парень с большими амбициями не бросил свои мечты из-за того, что у Хён Сока не было на него времени. — Ты даже не окончил ВУЗ. Кто ты без документа, подтверждающего твою учёность?

— Я? — удивлённый тем, что после всей его неустанной мольбы Хён Сок продолжает у него об этом спрашивать, Гефест едва не потерял дар речи. Поправив очки, он деловито подёргал себя за потрёпанные манжеты, чтобы не только Хён Сок, но и Эндрю заметил, что Гефест к этой встрече подготовился. — Сэр, подполковник Квон, да я чуть ли не единственный человек на Вайнкуле, кто хочет побывать на Ньюэре, учитывая всё произошедшее. Сколько бы вы ни отговаривали меня, сэр, офицер Арно, я не передумаю. Я собственной головой ручаюсь за свою компетентность, а если по неудаче и случится такое, что мне удастся вас подвести, то можете лишить меня жизни на месте же, а то ещё чего хуже, отправьте гнить в тюрьму без окон и дверей.

— Да что нам твои обещания, — Эндрю тяжело вздохнул, утомлённый никак не прекращающимися речами. Каждый раз, как Гефест обивал порог их отдела, те хвалебные слова, что он неустанно направлял в свою собственную сторону, никак не находили конца. — Всё это ты должен рассказывать председателю Моису.

— Как же! За последние три года он не ответил ни на одно моё письмо! — Гефест в досаде всплеснул руками, не понимая, как на такое затейливое предложение, как у него, можно не дать согласия. — Я просился на аудиенцию с ним начиная с седьмого класса, но, как вы видите, сэр, ничего мне не помогло. На одну лишь заместительницу председателя была надежда, но о том, насколько живой можно считать Эмили Брамс, вы знаете лучше меня. И, пожалуй, это единственная вещь, в которой я не могу оказать вам никакой помощи, но вы можете просить меня о чём угодно другом!

Гефест Лила был, пожалуй, одним из самых настырных восемнадцатилетних молодых людей, каких только можно было встретить на Вайне и за её пределами. Он уже давно мог бы сдаться добиться полёта честным путём и напроситься лишним грузом на корабль с продовольствием за не такую уж и большую сумму, но гордость не позволяла ему идти на уступки. Зато она с большой охотой поощряла его мольбы перед первым отделом по делам межрасовых коммуникаций, ведь кто как не он, подполковник Квон, младший из всех возможных авторитетных представителей органов внутренних дел, мог бы прислушаться к пылкому молодому уму, пренебрегающему личной жизнью в угоду возможного будущего открытия. Будь у Гефеста сторонники, наверняка своим натиском они смогли бы достичь того же, что и он в одиночку за меньшие сроки, но большее было им недоступно. У Гефеста не было единомышленников.

На одном лишь энтузиазме Ньюэру не покорить, и даже если через десяток лет Хён Сок добьётся того, чтобы председатель после Моиса дал Гефесту добро на научную экспедицию по потерянным Кольцам Нью, этого оказалось бы недостаточно. Сам председатель Медчер должен был это позволить, но он во вмешательстве чужаков в собственные дела был заинтересован даже меньше, чем Хён Сок в помощи Гефесту.

— Ладно, я как-нибудь обращусь к тебе за подмогой, если не забуду. Но пока мы все здесь заняты, тебе это понятно?

— Понятно сэр, ещё как. — Парень активно закивал головой, да так, что в предвкушении возможного приближения такого желанного покровительства подполковника Квона с его носа едва не слетели очки.

— Полковник, идёмте скорей, я уже не могу терпеть это пекло. — Не выдержал Эндрю и несколько раз дёрнул его за рукав в попытке достучаться до разума друга.

— Как же это так выходит, что ты не выносишь ни жары, ни холода? — сказал Хён Сок таким тоном, словно бы его слова следовало принять за хорошую шутку или, в крайнем случае, за попытку проявить себя в юморе. Не заметив на Гефесте и тени улыбки, он решил больше не мучить ни себя, ни Эндрю этим пустым разговором. — Нам пора. Не смей лезть в мой отдел до тех пор, пока не получишь образование. Своим появлением ты лишь отнимаешь у нас время.

Поймав изнурённого офицера под руку, подполковник Квон наконец ступил в ПОПДМК. Каждый, кто в то же время усиленно делал вид, что и правда работает, а не думает о возвращении своего героя-начальника, тут же отнял голову от бумаг и прочих атрибутов ложной занятости. Было легко поверить, что на отдел неожиданно свалилась гора неотложных дел и срочных задач, от чего ни одно лицо не смогло утаить нервной улыбки и сдержаться от косых взглядов. В подобных случаях, когда твой начальник возвращается с новым званием, всегда было положено наводить торжественные порядки, шелестеть конфетти и скрывать потолок за гелиевыми шарами, но ещё в свой первый год в статусе подполковника Квона Хён Сок ясно дал понять коллегам, что ни в каких почестях не нуждается.

В один из дней, когда Хён Сок оказался вынужден праздновать очередной день своего рождения, да лишь по просьбе Лин, что терпеть не могла проводить подобные события в скуке, в кафетерии вдруг возникла парочка тортов и, словно массовка в