чтобы вернуть Кио ее пятьдесят тысяч кол. Но это был план, в котором любая жадность могла поставить под угрозу всю схему, поэтому я сказал себе, что если Линд или Кибао доберутся до меча, то это тоже хорошо. К восьми часам вечера мы закончили брифинг.

Следующие двадцать минут мы с Асуной работали над нашей маскировкой, чтобы одурачить семью Корлой. Это означало, что Асуна одела черное платье, полученное от Кио, а я черный смокинг отца Ниррнир, и мы оба были в маскарадных масках.

Маски мне показались перебором, но было несколько NPC, также одетых в костюмы, и очевидно, что я не мог появиться в смокинге и с мешковиной на голове. АОА и АРД конечно узнают нас по нашим маркерам, и конечно зададутся вопросом, что, черт возьми, мы замышляем, но я предпочел верить, что они не будут приставать к нам, пока не закончатся бои на арене.

Наконец, мы убедились, что в нашем плане нет явных дыр, и ровно в восемь тридцать были готовы покинуть номер.

В этот момент Кио на мгновение задержала нас.

— Асуна, Кирито, я вам очень благодарна. От имени моей хозяйки… и, конечно, от себя лично, приношу вам глубочайшую благодарность.

— Давай прибережем все это до того момента, когда она почувствует себя намного лучше.

Асуна в черной маске бабочки быстро обняла Кио. Конечно, я не мог сделать ничего подобного, поэтому просто многозначительно кивнул ей. Бросив беглый взгляд на Арго и Кизмель, мы вышли из гостиничного номера.

Стоявшие на страже у двери Хуазо и Луннзе уже поняли суть плана. Мы быстро кивнули им и направились к входу в отель. Когда мы прошли возле стойки и пересекли холл, я взглянул на Асуну. Сквозь маску я мог сказать, что она чем-то недовольна. Сначала я предположил, что сделал что-то не так… потом понял, что проблема в том, что я ничего не делал.

— Эм… вы очень хорошо выглядите в этом платье, мисс Асуна… — сказал я, чувствуя себя весьма неловко.

Она молча посмотрела на меня, затем внезапно протянула левую руку. Я напрягся, ожидая одного из ее обычных ударов в бок, но вместо этого она схватила меня за запястье. Поправив мою руку так, чтобы моя ладонь была обращена вверх, она пристроилась рядом со мной и вложила свою руку в мою.

В таком положении мы и начали спускаться по спиральным ступеням. Я замедлился, чтобы соответствовать темпу ее шагов, и тихо спросил:

— Хм… это что?

— Замолчи, это именно то, что ты делаешь.

Это был весьма неопределенный ответ, но я понял, что споры ни к чему не приведут. Все, что я мог сделать, это идти и молиться, чтобы другие игроки нас не увидели. Я чувствовал себя очень некомфортно в блестящих кожаных туфлях, которые почти никогда не носил в реальном мире, но я не мог пожаловаться Асуне, которая легко справлялась с нелепо тонкими и высокими каблуками на своих ногах.

К счастью, я не споткнулся и не упал с лестницы, и не увидел никого из знакомых. Когда мы достигли первого этажа, я высвободил руку, которой вел Асуну, тихо выдохнул, чтобы она не услышала, и направился к стойке по продаже фишек в игровом зале.

Я никак не мог сдержать дрожь в голосе, когда сказал даме в галстуке-бабочке:

— Две тысячи фишек.

Она улыбнулась и ответила:

— Конечно, сэр, — что вызвало окно оплаты.

Я развеял все сомнения и нажал кнопку «ОК», мгновенно уничтожив двести тысяч кол в своем инвентаре. На прилавке появились две большие монеты с оттиском 1000 VC на лицевой стороне. Я взял их и бросил во внутренний карман смокинга.

Следующие два часа определят, превратятся ли эти фишки в сто тысяч или просто исчезнут. Это вернуло мне воспоминания о пережитом в бета-тесте кошмаре, и кожа покрылась мурашками и капельками пота.

Теперь, когда все мое состояние зависело от последней крупной ставки, мой пульс застучал так быстро, что я думал, что потеряю сознание. Теперь на кону стояла не только моя судьба, но и жизнь Ниррнир и честь Кизмель.

У меня больше не было возможности отмахнуться от них и сказать, что все, что происходит с простыми игровыми NPC, не имеет значения. История Айнкрада насчитывала века, а может быть, даже тысячелетия, и Кизмель, Ниррнир, Кио, и даже мечник из Древесного дворца Харин, Лавик и виконт Йофилис были настоящими людьми, прожившими свою жизнь в этом мире…

— Начнем.

Меня снова потянули за руку, и я поднял глаза, отвлекаясь от своих мыслей. Рядом стояла Асуна, смотрящая на меня так же, как всегда. С опозданием я понял, что, хотя сейчас я несу вес намного тяжелее, чем все, что я чувствовал в бета-версии, я больше не делал этого в одиночку.

Я глубоко вздохнул и сказал:

— Да… я готов.

Постучав сквозь ткань по двум монетам в кармане фрака, я пошел вперед. Асуна встала сбоку, и естественным образом положила руку мне на плечо.

— Это снова то, чем ты занимаешься?

— Это то, чем ты занимаешься, — ответила моя временная партнерша, не теряя ни секунды.

Я искоса взглянул на ее лицо, которое теперь было на несколько дюймов выше благодаря ее каблукам, и мне показалось, что я уловил намек на озорную улыбку на ее губах под маской бабочки.

«Неужели это действительно…?» — не мог не подумать я.

На арене монстров на цокольном этаже «Гранд-казино Волупта», также известной как «Баттл арена», был еще шумнее и восторженнее, чем прошлой ночью.

Просторный зал был битком набит разодетыми NPC, их голоса были такими возбужденными, что заглушали приятный струнный аккомпанемент, доносящийся с верхних этажей. После быстрого осмотра места событий я обнаружил, что АРД обосновались в лаунж зоне с левой стороны зала, а АОА собрались справа, и возбужденно переговариваются за столом.

Все они были одеты в грубую, обычную одежду и явно ничего не меняли, кроме того, что сняли свое боевое снаряжение, но почти все NPC были одеты в парадную одежду, многие из них были в масках, так что при беглом взгляде большинство людей, вероятно, нас не узнают. Оставалось пятнадцать минут до начала первого боя, поэтому первое, что нужно было сделать, это пойти к кассе рядом с баром и получить список вечерних шансов.

«Что же выбрать?» — задумался я. В конце концов, я направился в правую