в которой теперь было ровно двадцать человек.

Никого из них я не знал, так что нужно было изучить их былые заслуги и вообще опыт в подобного рода делах. Хотя нет, одного новенького я знал. Любомира Щетинина забрали у Сазонова и перевели ко мне, чему я был искренне рад. Когда этот странный парень ошивался рядом, мне было как-то спокойнее. Хоть голова у него и работает как-то странно, но зато всегда в нужном направлении.

Я изучил состав нашей группы и выходило так, что из старых в ней оставалось всего-то три человека: Подарина, Воронов и Минин. Надо же… Так много Мироходцев было под моим началом за все это время, а осталось лишь трое… Долбаные некроманты…

Что касается специализации новеньких, то тут Уваров был прав — Департамент постарался сделать так, чтобы все группы были сбалансированы. Например, в моей команде из четырнадцати новичков, семеро были стихийниками различного профиля, четверо целителей и трое защитников.

Вот целителя могли бы и еще одного подкинуть, у меня с ними вечно какая-нибудь хреновина происходит. Такое ощущение, что на мою команду специально кто-то проклятие наложил, от которого лекари то и дело мрут.

Тосик тоже чувствовал, что готовится нечто покруче обычного похода и сделался в последние дни особенно серьезным. Все больше времени проводил со слоном и в компании Никодима. Ежедневно проверял содержимое Рюкзака, который я уже приготовил. В общем, к делу подходил ответственно.

Лишь только Шушику все было по-барабану. Наевшись эфириума, которого мне на этот раз выдали с большим запасом, он устроил себе лежбище в столовой и практически все время дрых.

Просыпался только когда происходило что-то заслуживающее его внимания. Ну, например, Бьянка апельсинов притащит и положит перед его обленившейся наглой мордой или еще что-нибудь в этом роде.

Так, за хлопотами и приготовлениями, несколько дней пролетели в одно мгновение. Последний вечер перед походом мы с Василисой решили провести на яхте, вдвоем. Ну а почему нет? Выход намечен на полдень, так что выспаться успеем. Да мы и не планировали засиживаться до утра, просто хотели побыть вдвоем.

Было около одиннадцати вечера, когда вдруг у меня зазвонил телефон. Терпеть не могу поздние звонки… Новости или вопросы, которые не могут терпеть до утра, как правило не очень хорошие. Но и проигнорировать их нельзя, потом сильно пожалеть можно…

Однако, как только я увидел кто звонит, то мое настроение сразу улучшилось — этого звонка я ждал давно. Теперь оставалось надеяться, что звонивший не хочет расписаться в собственном бессилии.

— Слушаю вас, магистр.

— Доброй ночи, Владимир Михайлович, — поприветствовал меня Кардинал. — Прошу прощения за поздний звонок, но мне подумалось, что вы будете не против…

— Зная вас, не думаю, что вы стали бы тревожить меня просто так. Значит вопрос достаточно серьезный.

— Совершенно верно, граф, — старик выдержал театральную паузу, чтобы придать моменту более высокую важность и ему это удалось — я с нетерпением ждал какие слова последуют дальше. — Я бы хотел вернуть вам кинжал, который вы мне дали.

— Как мне следует это понимать?

— Вам больше не о чем беспокоиться, ваше сиятельство. Как я и сказал, ваше поручение было особым для меня. Оно выполнено, а вы просили вернуть вам кинжал…

— Это отличные новости, магистр. Вы очень правильно сделали, что решили сообщить их мне…

В этот момент я почувствовал, как теплая волна прокатилась по моему телу, а на лице появилась улыбка. Какое огромное облегчение. Надо же, я даже не знал, что когда узнаешь о смерти своего последнего врага, становится так приятно.

Необычное чувство… Облегчение, и в то же время, нечто новое, будто внутри меня стало как-то непривычно пусто.

— Вы здесь, граф? — спросил старик и отвлек меня от моих мыслей.

— Да, я просто немного задумался, магистр. Благодарю за работу, а что касается кинжала — пусть пока побудет у вас. В ближайшее время у меня намечена командировка и как только она закончится, я дам вам знать.

— Как угодно, Владимир Михайлович. Спокойной ночи вам. Хороших снов.

— Вам также всего доброго, магистр.

Я отключился, глубоко вздохнул и чмокнул в макушку Соловьеву, дремавшую на моем плече.

— Что-то случилось, любимый? — спросила она сквозь сон.

— Да нет, все хорошо, — сказал я и погладил ее. — Спи…

— А кто звонил?

— Да так… Один милый старикан решил поделиться со мной хорошими новостями.

— А-а… Хорошие новости, это прекрасно, — прошептала она и зевнула.

— Ты даже не представляешь себе, как ты сейчас права, любимая…

* * *

Местом сбора Департамент выбрал Московскую Императорскую Академию Мироходцев, что было очень верным решением. Ехать недалеко, территория закрытая и большая — просто отлично.

В этот день студентам было на что посмотреть и обсудить. Понятное дело, что на территорию тренировочного центра Академии, где все и происходило, никого из них не пускали, но это им и не требовалось.

Сам факт того, что к ним пожаловало одновременно такое количество Мироходцев, говорил о том, что происходит нечто грандиозное. Да еще и Император нагрянул собственной персоной, когда такое было-то?

Впрочем, Николай Александрович надолго не задержался и вообще был очень серьезен. Пожелал нам всем удачи, а также пообещал закатить грандиозный пир после нашего возвращения.

В том, что мы обязательно вернемся с победой в руках он даже не сомневался, что было неудивительно — я даже представить себе не могу пессимистично настроенного Романова. Это не в его стиле.

Вот бы всем остальным его уверенность, а то я смотрел на лица некоторых ребят и видел там не только тревогу, но и страх… Плохой помощник в таком деле, но и без этого никак, ведь большая часть впервые участвовала в чем-то подобном.

Одно дело Портал, из которого всегда можно было выйти когда совсем уж сильно запахнет жаренным, а другое дело незнакомый чужой мир. Тем более возвращаться оттуда просто так не имеет никакого смысла, иначе к чему было все это затевать?

После того, как Император уехал, и торжественная часть была закончена, все очень быстро перешло в рабочий ритм. Пусть Мироходцы и не военные в полном смысле этого слова, но к определенному порядку приучены.

Для начала Уваров поставил нас с Соловьевой и Алабина перед строем, представил, и еще раз объяснил кто за что отвечает. Затем провел краткий инструктаж, после чего пришел черед разбиваться по группам. Нам дали час на разговоры, подготовку и создание необходимого настроения.

В целом моя группа мне понравилась. Пусть наше знакомство и было коротким, но среди ребят не было никого, кто мне сразу бы не понравился. Да и послужной список у каждого был на загляденье.

Все-таки было у меня подозрение, что в нашу команду определили одних из лучших. Практически все обладали довольно хорошим боевым опытом и имели награды, а это дорогого стоило. По себе знаю, за красивые глаза нам ордена не вешают, их потом и кровью заслужить нужно.

Выделенный час пролетел незаметно и пришло время активировать Портал.

После того, как все было готово, общее напряжение усилилось. Ну понятно, глядя на Портал невольно возникнет тревожное ощущение. Он даже с виду был не таким, как все остальные, которые нам приходилось видеть до этого.

Огромный, в несколько раз больше стандартного, он был яркого алого цвета, а идущая по нему рябь напоминала языки пламени.

— У одного меня создалось такое впечатление, будто перед нами адские врата или всем остальным так тоже кажется? — спросил Минин. — Если вдруг кто-то загорится, то специально для новеньких сообщаю: в случае возгорания — обращайтесь. Все-таки, я маг воды, помогу если что.

Ему никто не ответил, но вот настроение он всем приподнял однозначно. По крайней мере, заставил практически всех улыбнуться, а это уже неплохо — не хватало мне еще паники среди новеньких…

Я тоже хотел сказать что-нибудь ободряющее, но в этот момент прозвучал сигнал к началу, и операция началась.

Группы одна за другой уходили в Портал и когда они исчезали там, возникало ощущение, будто он их пожирает. Ну точно, как врата ада, Лешка верно подметил.

Мы шли предпоследними. Оказавшись перед покрытым волнами Порталом, даже меня посетило беспокойство — вблизи он казался еще более жутким. Представляю ощущения новеньких.

Перед последним шагом мы с Василисой сжали руки друг