остальных я видел впервые, так что лишь запоминал фамилии, когда Гринев всех нас представлял. Когда аншеф называл наши фамилии с Соловьевой, все дружно обернулись, чтобы на нас посмотреть.

Такое себе ощущение, двоякое… С одной стороны, вроде как неловко — почувствовали себя как обезьянки в зоопарке. С другой же, весьма волнительно — общее внимание означает, что все так или иначе считают нас главными действующими лицами предстоящего похода.

Как старший предыдущих операций по добыче ключей я, конечно, уже привык отвечать за две группы и двадцать человек. Но вот десять групп и двести Мироходцев — это что-то новенькое.

Придется привыкать. Причем чем быстрее, тем лучше — люди должны чувствовать уверенность в своих лидерах, иначе все наше путешествие может покатиться к чертовой матери.

После того, как наше знакомство друг с другом закончилось, Василий Денисович перешел к делу.

Оказалось, что все-таки Департамент имеет кое-какое представление о том месте куда мы идем. В задачу группы, испытывающей мастер-ключ, входило в силу возможности изучить окрестности.

К сожалению, Модули там работали весьма странно — часть приборов вообще не подавали признаков жизни, а у кого-то действовали, но лишь на половину возможностей. Так что, получить видеокартинку не удалось, поэтому пришлось довольствоваться рисунками, которые ребята сделали по памяти.

После того, как в зале погас свет, нам показали несколько картинок, которые Гринев дополнил своим устным объяснением. Не могу сказать, что это сильно помогло, но без них вообще было бы невозможно понять, что хотели сказать художники.

Выходило так, что нас ждала цитадель невероятных размеров. Причем она раскинулась не только вширь, но судя по картинке, еще и башни какие-то там были. Если, конечно, мы все поняли верно, а Мироходцам, которые там побывали, удалось передать на словах увиденное.

Когда аншеф закончил и вновь вспыхнул свет, в зале на некоторое время повисла тишина. Понятное дело, каждый пытался осмыслить то, что он увидел, и прикидывал, как лучше всего действовать.

— Жаль конкретики маловато, — высказал я общее мнение присутствующих. — Да и картинки такие себе… Хреновых художников вы туда отправили, Василий Денисович.

— Ну извини, Соколов, — развел руками Гринев. — Уж какие были. Вот если бы вы в своих учебных заведениях не морды друг другу били на дуэлях, а проявляли свои таланты в учебе — может быть и получше бы рисунки получались.

— Рисунки может быть и были бы получше, — усмехнулся Сазонов. — А вот дворяне точно бы хреновые выходили.

В зале раздались смешки и аншефу пришлось поднять руку, чтобы вновь воцарилась тишина.

— Как дети малые, ей Богу, — покачал он головой. — Все-таки правильное решение принял Уваров, что картинки вчера на расширенном совещании не показали. Устроили бы там бардак… Между прочим, это еще не все, что я хотел сказать по этому поводу. Есть еще кое-что, о чем должны знать только вы.

Ну вот, начинается… Так и думал, что должны быть какие-то подводные камни, разве по-другому бывает?

— У нас нет гарантии, что Портал откроется в том же самом месте, где открылся до этого, — сказал Василий Денисович. — Поэтому строить план действий нужно с этим учетом.

— Как это? — спросил кто-то из ребят. — Получается, что мы можем появиться где угодно? Даже в этой большой штуке, которая нарисована на этих каляках-маляках?

— Вот так, Лавров, — ответил Гринев. — К сожалению, этот процесс нельзя контролировать достаточно точно. Однако, могу вас утешить, в этой большой штуке вы не появитесь. Насколько я понял из разъяснений наших ученых — там есть что-то типа особой Портальной зоны, дальше которой он откроется. Просто место может быть другим, вот и все. Информация дается вам с одной конкретной целью — чтобы вы не растерялись, когда увидите перед собой все в другом ракурсе.

— Это хорошая новость, — сказал тот же парень. — Хотя гораздо лучше было бы, если бы наши ученые придумали такую штуку, которая сразу переносила туда, где главные гады сидят… Ищи их там потом…

Я усмехнулся — похоже к нашему шутнику Минину скоро добавится еще один любитель поднять окружающим настроение.

— Чем богаты, как говорится, — сказал аншеф. — Последнее можете донести своим ребятам перед началом операции. Нечего им заранее всякой ерундой голову забивать.

Он окинул нас всех взглядом и остановил его на Соловьевой.

— Василиса Тимофеевна, как настроение вообще?

— Отлично, Василий Денисович, никаких переживаний не имею, если вы об этом.

— Это самое главное, — кивнул он. — Теперь все дружно посмотрели на эту милую девушку, которая ничего не боится.

Взгляды собравшихся устремились на некромантку.

— Основная задача сделать так, чтобы с ней ничего не случилось, иначе вся наша операция может оказаться под угрозой. Она будет в группе Соколова, за которым тоже стоит присматривать, — Гринев нахмурился. — Очень хочется, чтобы с ним тоже ничего не случилось. Есть мнение, что будет гораздо лучше, если он в целости и сохранности продержится до решающих стычек…

— Да, наслышаны о его заслугах, — прогудел Алабин. — Понимаем, что к чему. Как человек, который неоднократно сражался с ним плечом к плечу, могу подтвердить, что слухи не преувеличены, молодой человек — большой талант. Так что, прошу всех со своей стороны услышать Василия Денисовича.

— Спасибо за помощь, — сказал аншеф. — Кстати, Константин Игоревич будет лично отвечать за прикрытие этой парочки и за координацию остальных групп. Вместе с Сазоновым Мироном, который будет ему помогать. Что касается работы Модулей… К сожалению, нам не удалось выяснить причину, по которой некоторые приборы отказываются там работать. Все они совершенно одинаковые, так что никакого логичного объяснения этому нет. Вполне возможно, что в том мире все работает немного иначе — у вас будет прекрасный шанс это проверить.

— Ну хоть как-то работают, — хмыкнул Лавров. — Уже неплохо. Самое главное, чтобы артефакты против нас не взбунтовались.

— До этого я думаю не дойдет, — сказал Гринев. — Ну и прежде, чем перейти к задачам каждой группы, сразу хочу всех предупредить… Несмотря на то, что за координацию операции будет отвечать Алабин, если у Соколова или Соловьевой будет особое мнение — значит это правильное мнение. Надеюсь, это понятно?

Все вновь повернулись в наши стороны.

Так… Ну значит часть командования берет на себя Алабин, однако при этом последнее слово все-таки остается за мной. Что же, значит будем надеяться, что мои действия будут правильными. Знать бы еще какие решения принимать придется, вообще было бы неплохо.

Василий Денисович постучал ручкой по столу и вновь завладел общим вниманием:

— Вопросы есть? Ну, если нет, тогда идем дальше. Теперь детали…

* * *

Княжество Мальта.

Мдина.

Дворец Ингуанес.

Кирилл Романович Болотов потерял счет дням, которые он гостил на Мальте у семейства Ингуанес. Ну как гостил… Наверное, правильнее в данном случае будет сказать — скрывался.

Он получил четкий приказ ехать сюда однажды ночью, когда вдруг ни с того, ни с сего проснулся в своей постели от дикой боли на месте отрезанного пальца. Его тело было покрыто холодным липким потом, а сердце неприятно давило, будто кто-то сжимал его.

Странные видения одолевали герцога во сне, а еще перед глазами почему-то все время стоял Соколов. Будто бы это он тянулся своими длинными руками к его сердцу… Но если это был всего лишь сон, то почему ему так больно на самом деле?

Картинка перед его глазами все время плыла, а чувствовал он себя с каждой минутой все хуже. Так продолжалось до тех пор, пока изображение Соколова перед его глазами не сменилось на искаженное от злобы лицо его нового друга — Амико.

Который ясно и четко сказал, что Болотову нужно уезжать из ставшего для него почти родным Баден-Бадена. Причем, сделать это нужно немедленно. Куда ему следует ехать, герцог знал. Мысль о Мальте и благородном семействе Ингуанес была вполне четкой и ясной. Это казалось в тот момент единственным правильным и логичным решением, которое даже не стоило обдумываний.

Почувствовав себя немного лучше он тут же собрал свои вещи