Пристроив связанных у ворот, я пошёл за Механистом в его кабинет, устроенный в одной из просторных келий храма. И вот, зашли мы в кабинет, мужичок отошёл к столу и застыл, не зная, что делать дальше — сесть в моём присутствии он явно боялся, обращаться ко мне — тоже. М-да, инициативы с его стороны точно не дождёшься, ну ладно, значит, будем сами.

— Полагаю, для начала стоит представиться, а то мы не знакомы. Командор Чан, Вестник Огня.

— О… Для меня большая… Эээ, меня называют Механистом, и я вроде как беженец, — он явно меня серьёзно боялся. Хотя немудрено.

— Успокойтесь, господин Механист, я здесь просто для разговора и не собираюсь вредить вам или кому-то из вашего окружения. Я просто хочу кое-что узнать…

Инженер раскололся далеко не сразу, но когда нужно, я могу быть весьма обаятельным, что же касается полученной информации…

Всё началось несколько лет назад, когда небольшой городок, являющийся родиной изобретателя, просто смыло проложившей после небольшого землетрясения новое русло рекой. Всё население в одночасье оказалось никому не нужными нищими бродягами, а сам Механист ещё и отцом-одиночкой с покалеченным ребёнком на руках — его сыну упавшей балкой раздавило ноги. Несколько недель скитаний в поисках хоть какого-то жилья привели обездоленных в покинутый и заброшенный храм, который они стали стремительно обживать. Небольшого куска плодородной земли вполне хватало для обеспечения пищей нашедших новый дом бродяг, а скинувший с себя массу головной боли староста (он же Механист) решил заняться любимым хобби, а заодно дать сыну возможность почувствовать себя полноценным если не на земле, так в воздухе, благо потоки ветра вокруг храма были буквально созданы для полётов — ветер сам нёс и поднимал планеры (конструкцию последних инженер слизал с планеров кочевников, обнаруженных в одном из складов, хотя и своего он добавил прилично, в итоге выдав что-то очень подозрительно напоминающее чуть ли не современное моему прошлому миру «крыло»), а навернуться и впечататься в землю было довольно проблематично. Хотя то, что молодое поколение сигает с полукилометровой высоты в воздушную бездну, надеясь на хлипкое «крыло» и не имея не то что простейшего парашюта, но даже понятия о нём, заставляет задуматься о сплаве металла, из которого отлиты их яйца, м-да.

Идиллия длилась год, а потом на огонёк пожаловал господин полковник и вежливо поинтересовался, что поселение готово предложить, чтобы он не сжёг его и всех его обитателей нафиг. Скорее всего, он хотел пощупать неучтённое поселение за мягкое подбрюшье да поднабить свой карман, но у беженцев, только-только вставших крепко на землю, не было ни золота, ни больших запасов, вот Механист от безнадёги и предложил свои услуги. Бохин хоть и был дураком, но дураком он был хитрым и сразу смекнул, как можно поставить таланты инженера себе на пользу. Так появились модернизированные танки и парочка мелочей, особого упоминания не стоящие. Почему Бохин был дурак? Потому, что колотил курицу, несущую золотые яйца, палкой в надежде выбить ещё одно-два «яичка». Видимо, думал поднабрать полезного, потом зачистить свидетелей и податься в столицу с «гениальными конструкциями», что принесли бы ему высокую должность, почёт и хорошие финансовые преференции. С точки зрения личной выгоды — прекрасно, но вот в плане пользы народу… Да ему достаточно было выслать чертежи планера, которым способен управлять любой человек, а не только маг воздуха, как Механиста переправили бы в Столицу, окружили штатом учеников/помощников и выдавали бы любые ресурсы по первому требованию. А то, что он смог создать чертежи танка, стоящего как минимум вдвое дешевле «классического» при сохранении огневой мощи и живучести (а по последней так, может, и превосходящего «классику»), да ещё и сделал это на коленке, без нормальных условий, а потом и воплотил чертежи в действующие образцы, опять же на коленке переделав классическую модель, сняв с неё всё «лишнее»?..

Лорд Озай был очень жёстким, даже жестоким человеком. Подозреваю, даже убеждённым в чём-то вроде знаменитого англо-саксонского «за Ла-Маншем разумной жизни нет», только применительно к Архипелагу. Но в то же время он был очень умным человеком, а потому такому инженеру, как Механист, отстроил бы личный Университет в центре Столицы, при необходимости снеся пару «ненужных» домов аристократов. Ну и тому, кто привёл это чудо, тоже бы перепало барской милости. А вместо этого полковник страдает хернёй, решив, видимо, самостоятельно попытаться сыграть в «гениального инженера», да выдаивая из настоящего гения всё новые и новые образцы, постепенно требуя всё большего за всё меньшее время. Например, сейчас Механист работал над… воздушным шаром!

Я помнил, что в конце войны Озай жарил какие-то скалы с летучего корабля, но был уверен, что это чисто наша разработка, а оно вон как оказалось. От воздушного шара до полноценного дирижабля не так уж и далеко. Правда, гений застрял над проблемой невозможности регулировки высоты. Ему просто не хватало некоторых знаний, которые были как у меня в силу происхождения, так и у инженеров огня в целом — ведь с паровыми машинами мы работаем не первое десятилетие, и уж что такое банальный клапан и для чего он нужен, знаем прекрасно.

Набросанный от руки рисунок нужного устройства и объяснение его принципа действия (вот лепестки, вот верёвка, дёргаешь за веревку — лепестки отгибаются вниз, и горячий воздух начинает выходить из шара, тот опускается; отпускаешь верёвку — поток горячего воздуха захлопывает лепестки обратно, и воздух начинает заполнять шар, тем самым увеличивая подъёмную силу) сделали меня если не лучшим другом учёного, то, по крайней мере, уже не «жутким страшным варваром Народа Огня». Ну, а потом, слово за слово, и я предложил ему переехать в Столицу или, если он несколько опасается нас, в Ю Дао — там и атмосфера получше, и ресурсов побольше. А что касается полковника Бохина, то всё, что он творил — военное преступление, за которое полковник ответит перед Хозяином Огня по всей строгости, плюс он попытался обмануть Вестника, что только усугубит его вину, так что следующие лет десять-пятнадцать он проведёт в милом и уютном местечке под названием «Кипящая Скала». В общем, ещё несколько часов я старательно убеждал и агитировал Механиста, доказывая, что Народ Огня — в целом неплохие ребята, а уроды есть в любой нации. Как ни странно, но Механист довольно быстро согласился. Пожалуй, даже слишком быстро, о чём я его и спросил.

— Понимаете, молодой человек, есть одна проблема, что очень сильно меня беспокоит.

— И что же это?

— Как бы объяснить… Пойдёмте, это лучше увидеть, — заинтригованный, я пошёл следом за мастером. Мы спустились к подвалам храма и… упёрлись в запертую дверь, обложенную ещё и каким-то уплотнителем. Путь, кстати, инженер освещал не привычным масляным фонарём, а банкой с какими-то светящимися жуками. Света они давали мало, я было хотел «зажечь кулак», как Механист чуть ли не напрыгнул на меня.

— Никакой магии огня, ради всего святого! — попа начала опять сигнализировать о неприятностях.

— Почему?

— Природный газ. Когда я в первый раз осматривал храм, у меня с собой был зажжённый фонарь, благодаря которому я чуть не взлетел на воздух! Всё обошлось, но с тех пор брови у меня так и не выросли, — кхм. Ясно, а я подумал, что это след какого-то эксперимента.

— Вы живёте на сочащейся каверне с газом? Он же может рвануть от любой искры!

— Вот именно поэтому я принимаю ваше предложение. Вы хороший человек, Чан. Жаль, что наше знакомство с Народом Огня началось не с вас, а с Бохина.

— Постараюсь оправдать ваше доверие. Сейчас же прошу вас начать собираться, желательно успеть за день-два, тогда я вместе с моим отрядом смогу сопроводить вас до Ю Дао.

— А полковник…

— Это уже моя забота, поверьте, своё он получит, — ухмылка опять наползла на моё лицо. — Все, кто проживают на территории Колоний Огня — граждане нашей страны, и мне очень не нравится, когда к нашим гражданам относятся так. Что же касается связанных «послов» от коменданта… Пусть такими и остаются — немного смирения им не повредит.

Расставшись на этом с инженером, я поспешил обратно к лагерю — небо на востоке уже начинало светлеть, чтобы успеть вовремя и избежать лишних проблем, стоило как следует поднажать. «Брать за жабры» офицера лучше всего у подхода к Северному Храму. Во-первых, тогда он с его кодлой (вряд ли всё это проворачивалось в одиночку) будет