это уже профессиональная деформация), тихонько шептала, что, «отправив за снаряжением» отряд, он вполне может потянуть немного времени и срочно подготовиться к показательному визиту в Храме, ну, а «опасно без снаряжения»… Нет, вряд ли он попытается грохнуть меня, попрись я вот с места в этот храм, но… Бережёного Духи берегут.

— Понимаю. Тогда прошу вас, полковник, позаботиться о всём необходимом. Сколько примерно займёт сбор всего, что нужно для похода?

— Всё есть на складе, так что посыльный обернётся за два дня — день в гарнизон, день обратно.

— А до самого храма отсюда сколько? — я посмотрел на отдалённую заснеженную гору. Кажется, что она совсем близко, но опыт ещё с прошлого мира подсказывал, как на самом деле может быть обманчиво расстояние до столь огромного объекта.

— Всего половина дня пути по тропе, не будь она в столь отвратительном состоянии, снаряжение нам бы не потребовалось, но увы — местные жители не горят желанием расчищать дорогу к руинам, а солдат гарнизона и так едва хватает на выполнение непосредственных задач, чтобы отвлекать их на расчистку никому не нужной тропы.

— Конечно, я всё понимаю, и к вам тут не может быть никаких претензий. В конце концов, это просто моя блажь и маленькая слабость. Хм, смотрю, уже начинает смеркаться, думаю, пора бы нам становиться лагерем, — бросаю жадно-похотливый взгляд в сторону Суюки.

— Да, конечно, — кивнул полковник, пронаблюдав мой взгляд, и отправился выдавать распоряжения об установке шатров.

* * *

То же место, несколько позже. Шатёр.

— Знаешь, я уже начинаю с нетерпением ждать, когда твоя маска молодого повесы с отрядом любовниц, слуг и «потешного полка» перестанет работать, — шепнула мне девушка.

— М-м-м? Маска? — мои руки легли на нижние девяносто воительницы и слегка сжали.

— Ча-а-ан, — с упрёком произнесла Суюки.

— Ладно-ладно, хотя я просто совмещаю приятное с полезным. Но чем же тебе не нравится эта маска?

— Тем, что меня считают девочкой для утех! — прошипела воительница. — А я — воин, способный скрутить почти всех присутствующих тут мужиков.

— Дорогая, я это знаю, ты это знаешь, наши это тоже знают. Какое тебе дело до остальных? К тому же путь войны — это путь обмана. Обхитри, запутай противника. Если ты силён — притворись слабым, умён — глупым. Верно и обратное, только вот симулировать наличие мозга ещё ни у кого не получалось… кхм.

— Знаю, ты прав, вот только всё равно это раздражает, — девушка потёрлась щекой о мою грудь. — Тц, доспех. Итак, что ты опять задумал?

— А в то, что я просто соскучился и захотел уединиться с прекрасной леди, ты не веришь? — доспех на воительнице тоже серьёзно мешал моим поползновениям, впрочем, на этот вечер и ночь у меня всё равно были другие планы.

— Смею надеяться, что я тебя неплохо узнала, ты, конечно, тот ещё «ценитель женской красоты»…

— Эй, это всё гнусные инсинуации и попытки опорочить моё честное имя! — притворно возмутился я.

— Ну-ну, видела я, как ты пялился на Дандан и Джу, — в её голосе скользнула нотка ревности, но какая-то не очень острая, хотя, а чего бы ей остро ревновать? Ну пялился, да, не отрицаю. Но это было исключительно с эстетической точки зрения, и больше никаких поползновений в том направлении я не совершал.

— Это было просто ради вдохновения! Может, я вновь хотел попробовать взяться за кисть! — продолжал изображать говорящую табуретку я.

— Ну-ну, к кисти тебя можно подпускать только для каллиграфии, ещё флейта, конечно, но вот живопись… Так, не съезжай с темы! В общем, при всей твоей «ценимости женской красоты», в этот раз твои «стремления» были слишком уж показательны, что для тебя совсем не свойственно. Соскучься ты по-настоящему, просто бы прокрался в мою палатку… ну или дождался, пока я прокрадусь в твою. Это как-то связано с вопросами по Храму Воздуха, что ты сегодня выпытывал у нашего «дорогого» полковника?

— Ладно-ладно, ты меня раскусила. Не нравится мне наш комендант, да и в принципах работы «его» техники он не разбирается, так что эти чертежи и описания он получил от кого-то ещё. А обманывать проверяющего — нехорошо. Я бы сказал, очень нехорошо.

— И ты думаешь, что источник чертежей располагается в Храме? Насколько я знаю, Народ Воздуха никогда не славился сложными инженерными решениями.

— Пока не знаю, но что-то с этим храмом точно не так, об этом ещё Моришита намекал. Надо бы посмотреть, пока гостеприимный хозяин не прикрыл тылы.

— И ты хочешь в одиночку пойти в неизвестные горы? Да ещё и ночью? — в голосе Суюки отчётливо слышались нотки беспокойства о моём душевном здоровье.

— Ну, во-первых, я неплохо тренирован и на подобный переход теоретически способен.

— А скромностью ты не страдаешь, — прошипела девушка, но я ясно видел, что она это от беспокойства о моей целостности.

— А во-вторых, в одиночку лезть мне и не придётся, я просто подежурю у лагеря и посмотрю, пойдёт ли кто-то из посыльных Бохина по направлению к Храму или нет. Если пойдёт — просто сяду на хвост.

— Понятно, с меня твоё алиби? Всю ночь уважаемый Вестник Огня был сильно занят, — ухмыльнулась воительница. — Эх, ты идёшь развлекаться, а мне тут одной сидеть и скучать, периодически раскачивая походную кровать.

— Ну, можешь позвать девочек — вместе веселее, — от моего предложения Суюки аж подавилась.

— Ты… ты… — ммм, как она покраснела, прелесть.

— Пойду я, пожалуй, а то ещё проморгаю выход «гонцов за снаряжением», — задавив возможные возражения воительницы поцелуем, я, подхватив оружие и собранный на всякий случай небольшой рюкзак с НЗ, вышел в сгустившуюся темноту.

Успел я вовремя — всего через полчаса ожидания из лагеря выступил отряд в сторону гарнизона, а ещё через две минуты, стоило этому отряду скрыться с просматриваемого участка, от него отделилась четвёрка крепких ребят и скорым маршем на своих двоих потрусила в сторону горной тропы. Логично, ящеров ездовых у них нет, «страусов» землероек тоже, а больше никто из животин по горной тропе-то и не пройдёт. Пристроившись позади группы, я на некотором отдалении последовал за моими невольными проводниками. Кстати, как показало время, полковник не соврал ни словом — без специфического снаряжения преодолеть некоторые склоны было весьма трудно… Если не знать тайных лазеек, прорубленных, наверное, ещё кочевниками.

Когда окончательно стемнело, мне стало куда тяжелее — мои «проводники» могли позволить себе зажечь масляные фонари и хоть как-то подсвечивать тропу, я же двигался чуть ли не на ощупь. Если бы не уроки Пиандао, как пить дать свернул бы себе шею… Хотя, если бы не его уроки, я бы вообще тут не оказался, м-да.

Ещё через пару часов отряд наконец-то вышел к храму и принялся колотить в ворота, требуя некоего Механиста. Требовали они его минут двадцать, пока створки не открылись и к ним не вышел мужчина лет пятидесяти, с взлохмаченными волосами, неаккуратной бородой и общим видом, хмм… «слегка безумного учёного». Интересно, очень интересно…

— Д-да? Что вам нужно? Мы же договаривались с комендантом, у меня есть ещё три месяца…

— Заткнись! Мы не по этому вопросу. К нам приехал проверяющий из Столицы. И ему взбрело в башку посетить твою богадельню. Комендант настоятельно рекомендует изображать верноподданнические чувства и общий восторг, ясно? Если чиновника что-то не устроит, полковник получит взыскание. Вот только после этого чиновник уедет, а вы останетесь с недовольством полковника. Вы же не желаете расстраивать господина полковника. Не так ли? — в ответ на эту пламенную речь названный Механистом яростно затряс головой и принялся уверять, что ни в коем случае уважаемого человека расстраивать не хочет.

Так, хватит, слышал я уже достаточно. Скользнув в тенях, я вышел за спинами «послов». Полторы секунды и четыре удара — вот и всё, что мне потребовалось для того, чтобы отправить уважаемых господ отдыхать.

— А? Эээ…

— Добрый вечер, уважаемый, я как раз и есть тот самый «чиновник», и у меня к вам ряд вопросов. Если вы, конечно, не возражаете, — попутно я заматывал людей Бохина — вот и пригодилась верёвочка, правда, не для скалолазания, но это уже детали.

— Эм… Да, конечно.

— Замечательно, но не под открытым же небом вести этот диалог?

— Эх, да, простите… Проходите, — да, мужик был сильно шокирован. Адреналин в его организме плескался, наверное,