* * *

Оставшийся путь до Северного Храма прошёл без каких-либо эксцессов, тишина и спокойствие. Пожалуй, всё прошло даже слишком хорошо, так что попа начала сигнализировать о грядущих неприятностях уже на третий день столь безоблачного пути — ну не может всё быть настолько хорошо.

Но, как ни странно, ничего не происходило. К вечеру третьего дня мы благополучно въехали в горную крепость, охраняющую перевал, её комендант, полковник Бохин, принял нас с распростёртыми объятиями, выражал полное почтение и предлагал любое содействие. Вот только вся его почтительность и словесные кружева отчётливо создавали ощущение некоей гадливости, в общем, офицер создавал впечатление очень скользкого и неприятного типа, тем не менее, полностью лояльного Хозяину Огня. Более того, этот патриот ещё и хвастался «модернизацией старых и изобретением новых видов вооружения». Интересно, а что смогут нарыть мои «секретные агенты» в лице воительниц и моряков-ветеранов, уже привычно гуляющие по гарнизону?

— Не желаете ли взглянуть на наши новые разработки, Вестник Чан? — подобострастно улыбнулся мужик и поклонился.

— Конечно, полковник Бохин! Хозяин Огня всегда заинтересован в том, что может увеличить силу нашего народа. Показывайте. Хм, кстати о силе, какова численность вашего гарнизона?

— Две тысячи триста двадцать солдат и офицеров, в том числе сто магов, а также полсотни модифицированных нами танков, — с гордостью ответил военный. М-да, а группировка-то немалая, мягко говоря.

— Солидно.

— Увы, Вестник, этих сил едва хватает, чтобы удерживать вверенные мне территории — слишком обширен Север. Но даже с ограниченными ресурсами мы держим его в кулаке, а наш дозор постоянно отлавливает вражеских диверсантов.

— Зима Близко, — не выдержал я, и как-то само вырвалось. Видать, прошли ассоциации с севером и дозорами, впрочем, Белых Ходоков в культурной программе не намечается, так что жить можно.

— Эмм, ну да, через пару месяцев запорошит, а в горах так вообще снег никогда не сходит, но… Могу ли я спросить, к чему это? — осторожно поинтересовался офицер, видимо, полагая, что у меня не всё в порядке с головой.

— Да так, вспомнилась одна история, не обращайте внимания, полковник. Итак, что же вы мне представите?

— Конечно, прошу сюда! — он провёл меня на балкон, под которым распростёрся плац, а на плацу были танки, но какие! Катки были увеличены и обзавелись шипами, успешно вгрызающимися в лёд и камень, самих их стало меньше, да и расположением своим они теперь напоминали обычные стальные колёса. Корпус танка оказался приподнят и даже визуально был легче и изящнее. Но вот такая высота… Он же может опрокинуться от любого чиха. А маги земли как раз очень любят «чихать» каменным шипом под днище. Собственно, поэтому все боевые машины Народа Огня были тяжёлыми, с низко сидящим корпусом и очень толстой бронёй. Да, скорость их восторгов не вызывала, зато и сковырнуть подобный танк было задачей даже для пары колдующих землероек.

— Хм… Данная конструкция кажется… не очень устойчивой, — вынес я вердикт.

— О, господин Чан, — хитро улыбнулся Бохин, — поверьте, данная конструкция куда более устойчива, чем вы можете себе вообразить. Смотрите! — он махнул рукой, и один танк «боднул» другой, переворачивая того на… хм… На крышу он не упал, гигантские колёса так же уверенно вгрызались в лёд, а чуть позже… С лёгким шипением корпус танка крутнулся, подобно барабану, и техника стала выглядеть ровно так же, как и до «кувырка». Что мне стоило в тот момент не уронить челюсть в пол, я так и не понял. Технарь во мне рыдал горючими слезами и орал благим матом. Это что за «вертушка» такая? Как она с таким подвижным основанием не разваливается под собственным весом? Да она должна от малейшего тычка превращаться в кучу обломков! Вот только танки об этом не знали и спокойно себе носились по плацу. Весьма шустро носились, кстати, а также штурмовали отвесные стены при помощи абордажных кошек на стальных цепях. Вползти на вертикальную стену, а то и на отрицательный уклон? Не вопрос! Задорно пыхтя сжигаемым топливом, танк штурмовал высоту.

— Как?

— О, весь секрет в гидравлической установке и системе балансировки. Данная система позволяет танку не только переворачиваться, но и распределяет получаемый удар по всей поверхности брони, что пропорционально снижает силу удара и позволяет танку игнорировать большую часть атак, а также весьма жёстко маневрировать, — с апломбом заявил полковник, а я думал.

Нет, понятно, что прочность этих машин в разы ниже, чем у «классической» модели Народа Огня, всё-таки разница в весе раза в три, если не в пять, даёт совсем другой класс бронированности, но ведь землеройки очень редко когда пытаются вскрыть броню — с нашими танками они привыкли воевать ловчими ямами и выпирающими земляными шипами, переворачивающими технику. А этот «неваляшка» был от всего вышеперечисленного защищён.

— Это просто восхитительно, уважаемый Бохин, кто изготовил подобное чудо?

— Без ложной скромности должен заявить, что я лично приложил руку к появлению на свет данного танка, — улыбнулся комендант.

— Блестяще, как же вам удалось решить проблему компенсации удара? Ведь жидкость, которая и используется в гидравлической системе, как известно, несжимаема и не может выступать демпфером…

— Эм… Над этой частью работал кое-кто другой, если желаете, я могу показать вам чертежи и техническое описание, — оп-па…

Вот оно, значит, как. Похоже, о принципах работы танка ты, «приложивший руку», знаешь чуть больше, чем ничего.

— Это очень любезно с вашей стороны, спасибо. Также я бы хотел осмотреть ближайшую округу, быть может, пройтись с патрулём.

— Думаю, я смогу организовать для вас подобающее сопровождение и показать всё, что вы пожелаете, — ну-ну, скорее уж что ты пожелаешь, уважаемый, но оставим. Пока что придраться к тебе и вправду нельзя — банально не к чему.

* * *

Как и ожидалось, хитромудрый полковник повозил меня по окрестным деревенькам, показывая, как «процветают» поселения. Вот только то, что войска огня здесь ненавидят и боятся, было очевидно любому не ослеплённому собственным величием человеку. Вымученные улыбки и махание рукой под бдительным оком копейщиков в красных доспехах, усталость на лицах — похоже, народ на маршрут чуть ли не пинками сгоняли со всей округи, дабы продемонстрировать, как обильно и счастливо население на вверенных полковнику землях. Лица сопровождающих меня воительниц закаменели, а губы плотно сжались — в гарнизоне они не смогли выяснить ничего инкриминирующего, но вот сейчас картина им очень не нравилась.

— Хм, вижу, под вашей рукой земли действительно процветают, полковник. На редкость приятное зрелище, особенно в сравнении с тем, что я встречал ранее.

— О, вы мне льстите, господин Чан! Я всего лишь верный слуга Хозяина Огня и делаю всё, что в моих силах, для славы нашего народа, — от патетики его слов ломило зубы.

— Как и все мы. О, а что находится дальше по дороге в ту сторону? — киваю на едва заметную тропу.

— Ничего важного, дальше там полуразрушенный Северный Храм Воздуха, где поселились какие-то беженцы, потихоньку растаскивающие бывшее жилище воздушных кочевников.

— И вы ничего не предпринимаете на этот счёт? — приподнимаю бровь.

— А зачем, господин? Скромный налог они платят, бунтов не устраивают, а всё сколь-либо ценное из храма изъяли ещё сто лет назад, в самом начале войны, — с полным равнодушием отозвался офицер, не дрогнув ни одним мускулом. Не будь у меня смутных воспоминаний о каноне и некоей ценности, что можно отыскать в храме, а также наводки от Моришиты, благодаря кому я вообще вспомнил о том, что там есть что-то интересное, я бы ему даже поверил.

— Вот как? Резонно. Тем не менее я бы хотел взглянуть на старый храм — интересно посмотреть, как же жил исчезнувший народ.

— Как пожелаете, Вестник, я распоряжусь, чтобы нам подготовили снаряжение — храм находится высоко в горах, и путь через перевал и тропы без нужных инструментов может быть очень опасен, — всё так же вежливо ответил Бохин, вот только сейчас в его тоне опять было что-то такое, что вопило на тему «не поворачивайся к нему спиной!»

По всей видимости, я угадал, и с Храмом действительно было что-то нечисто, вот только его фраза… Может, это уже паранойя, любовно мной пестуемая чуть ли не с начала карьеры (с учётом всех тех заварух, в которых я уже успел побывать,