Удар по затылку стал неожиданностью, но не вывел меня из игры, и я развернулась к нападавшему, точно зная, чью рожу увижу.

─ Приветик, охотница, ─ поприветствовал меня ухмыляющийся Влад, машущий ручкой, как девочка-припевочка, и его слова прозвучали скорее как форменное издевательство.

─ Что ж вы все такие злые-то, а? ─ морщась, спросила я пространство, но оно не ответило, впрочем, как и всегда. Вместо этого в меня полетели маленькие кинжалы наподобие китайских, и я знала, что если хоть один меня ранит, не видать мне победы, как и нашим футболистам на Чемпионате мира.

─ Знаешь, ─ у охотничка хоть и была повреждена нога, двигался он вполне сносно, ─ даже если с нами справишься, Орловский всё равно тебя сцапает, ─ поделился он, не переставая тянуть лыбу. ─ И станешь ты очередным его трофеем, который он будет держать на цепи у себя в доме, как диковинного зверька. А я буду только рад тебя ему отдать.

Стрел больше не было, и я сжала меч, краем глаза следя за поднявшимся Богданом, но у него возникли трудности с речью, и он слабо завывал, не в силах понять, как ему лучше поступить. Больно, наверное.

─ Спасибо за предупреждение, вот только он даже мой труп не получит. ─ Я выставила меч, готовясь отразить любой удар. Нет, я буду биться, как зверь и лучше умру так, чем достанусь кому-то в качестве приза.

─ Смелое заявление для будущей гаремной шлюшки главы. ─ Влад оскалился и, достав свой охотничий нож, провёл языком по лезвию, не отрывая от меня потемневших глаз. Похоже, кое-кто ловит настоящий кайф, сражаясь с девушкой на смерть.

─ Это ты о себе что ли? Потому что ваш друг Ярослав уже на цепи у Мастера, ─ вспомнился мне светловолосый, уже бывший охотник.

В восторг от подобных новостей о судьбе друга, парень не пришёл, но я предвидела именно такую реакцию.

─ Молись, дрянь!

И мы начали танец. Оба подались вперёд, друг к другу, стараясь задеть оружием уже неважно какие участки тела – лишь бы ранить. Я по-прежнему знала, что нужна им хотя бы полуживой и убивать меня совсем резона нет, но это ничуть не успокаивало. Вылечить можно и того, кто уже одной ногой в могиле, а дальше с ним можно делать, что душе будет угодно. У этих зверей души не было.

Места катастрофически не хватало, и приходилось ужом изворачиваться, чтобы не впечататься носом в дерево или чтобы тебя в него не впечатали, но мы не очень-то замечали препятствия. Этот парень оказался просто бешеным в рукопашке, и мне было нелегко в парировании его атак, пусть я тоже изо всех сил старалась, защищаясь и нападая. Он меня выматывал, а я пыталась достать его больную ногу ударами своих, но охотник оказался изворотливее меня. В какой-то момент я пропустила его второй кулак, который больно угодил мне под дых, и благодаря моей невнимательности, меня всё же загнали в ловушку, оттеснив к мощному стволу старой ели. Влад прижался ко мне всем телом, заводя мои руки со сжатым в ладони мечом над головой и проводя ножом сначала по щеке, а потом, приставив его к горлу, с небывалым удовлетворением смотрел на мои попытки вырваться. Ранить меня сейчас ему было раз плюнуть, но он отчего-то медлил, считал себя победителем, и я позволила ему так думать.

Я ещё издалека увидела её и теперь краем глаза смотрела на то, как к Богдану со спины подходит белая тигрица о трёх головах, и погремушка на её хвосте не издаёт ни единого звука. Так же тихо, как бабочка садится на цветок, мантикора останавливается позади парня, а скорпионьи жала на двух других хвостах за секунду лишают охотника жизни, одним резким движением. Затем, хвосты смыкаются на туловище удавками, не давая жертве упасть и наделать шума, и его тело аккуратно укладывают на снег, как на перину, будто паренёк заснул крепким сном. Вечным.

─ Пф, а ты не такая уж и опасная, крошка, ─ почти в самые губы выдохнул тем временем Влад, чувствуя, что я совсем перестала сопротивляться, и упёр колено между моих ног. ─ Знаешь, нас учили, что бить женщину по лицу нельзя – иначе после будет много вопросов... Лучше ударить вот так! ─ и мне достался болезненный удар в живот, а потом ещё один, от которого я едва не согнулась пополам. ─ Я тут подумал и решил, что будет справедливо, если сперва мы с другом тебя попробуем, а то нам не удалось в прошлый раз. Есть, что сказать напоследок? ─ вновь начав водить лезвием по лицу, вкрадчиво спросил он.

Если бы он оглянулся, возможно, у него был бы шанс спастись, но парень был так опьянён поимкой меня, что совершенно забыл об осторожности, и я, подняв на него совершенно спокойный взгляд, произнесла:

─ Спокойной ночи.

Удивлённый, он понял всё слишком поздно – уже в тот момент, когда на его шее сомкнулись острейшие клыки одной из тигриных пастей, перекусывая плоть почти пополам. Больше меня никто не удерживал, и чужое тело от меня попросту отбросили в сторону, а я сползла вниз по стволу, ощущая предательскую слабость в коленях и боль в животе. До сих пор не могу выносить таких тесных знакомств с парнями…

─ Спасибо, ─ я погладила потёршуюся об мою руку мантикору по мягкой голове с окровавленной мордой, ─ ты меня очень выручила. Правда.

Она коротко что-то прорычала, и так же быстро, как пришла, тут же исчезла из моего поля зрения туда, где её нетерпеливо ожидали два не менее голодных детёныша. Так вот куда она делась в тот раз… К моей радости, после себя тигрица оставила на снегу потерянную карту, а трупы забрала с собой, и я была счастлива, что теперь эти парни никому не смогут навредить.

Я схватила карту и прижала её к себе, как спасательный круг, поклявшись больше не терять. Не обращая внимания на кровь повсюду, я развернула пергамент, не без удивления обнаруживая, что всё это время шла правильно, пусть и по наитию, а мой ночной привал с эльфами был мне по пути. Оставалось преодолеть не так уж много.

Меня слегка потряхивало не то от пережитого только что, не то от общего стресса, но нужно было встать, и я кое-как поднялась на ставших ватными