Я правда попыталась собраться, но дорога почему-то становилась для меня всё труднее с каждым шагом, словно сам мир мешал мне. То под ноги постоянно попадались какие-то коряги, то вдруг из ниоткуда возникали глубокие ямы, спрятанные под снегом, и у меня вскоре сложилось чёткое ощущение, что я могу элементарно не дойти. Поэтому через какое-то время пути я решилась на привал, и выбрала небольшую выемку скалы, которую огибала по совету эльфов. Место было неприметное, просматривалось плохо из-за близко стоящих деревьев, и я остановилась, чтобы дать себе передышку. Огляделась, послушала природу вокруг, попыталась призвать магию – снова ничего. Видимо, концентрация яда на той стреле действительно была достаточно сильной, чтобы вывести меня из строя надолго, и меня это не на шутку беспокоило. Что если я не справлюсь самостоятельно, а сила так и не вернётся? Что если в решающий момент, когда мне понадобятся все мои способности, я облажаюсь по полной? Не хочу об этом думать, но чем ближе к завершению подходит испытание, тем меньше во мне уверенности. Лучше бы я и правда ошибалась, но опыт подсказывал иное, а руки и ноги тряслись всё сильнее, напоминая о слабости… Нет, я не дрогну! И вся эта тревога и страх – лишь помехи, я с ними справлюсь, а если нет – возненавижу себя ещё сильнее, чем уже итак ненавидела. Надо просто собраться и сделать всё, что требуется.

И вот так, вновь неустанно напоминая себе, что нельзя сдаваться, я поднялась с небольшого камня, на который присела, и не спеша зашагала дальше. Время вроде терпело, и в голове я старалась нарисовать маршрут потерянной карты, вот только я не всё успела запомнить. Надеюсь, я окажусь там, где и должна.

Усталость накатывала волнами, сначала едва ли ощущаясь, а потом становилась всё более осязаемой, но я не останавливалась, даже невзирая на стремительно испортившуюся погоду. Ветер с мелким снегом налетел будто из ниоткуда, смахивая с веток блестящие снежинки, и я лишь натянула на лоб шапку, от которой жутко чесалась кожа. Мне мешало всё, заставляя чувствовать себя, как незваная гостья на чужом празднике.

Вишенкой на торте моего путешествия стало очередное появление тех, кто хотел увидеть моё падение, но я и не думала, что мне позволят расслабиться. До моста оставалось не так уж далеко, и когда я оказалась почти на подступах к протянувшемуся над обрывом хрупкому творению чьих-то рук, над головой просвистела стрела – наверняка, не менее ядовитая, чем та, что в меня до этого прилетала. Я ощущала взгляд в спину, чувствовала почти кожей, что вот-вот очередной мой противник нападёт ещё с того момента, как мы разошлись с парнями, и теперь он наконец-то проявил себя. Чёрт, лишь бы не застали врасплох…

Я приготовилась защищаться, схватившись за арбалет, и готовя стрелы, а через пару мгновений откуда-то сзади выпрыгнул мой старый знакомец с не по-детски радостной улыбкой безумца.

─ Ну, привет, тварь, ─ любезно поприветствовал меня окровавленный словно Кэрри[1] Богдан, вновь прицеливаясь. ─ Наконец-то мы тебя встретили. Смотрю, теперь и с эльфами скорешилась? С кем ты ещё не спала?

Запомните, дети: вот так и рождаются сплетни. Кто-то что-то увидел, кто-то что-то услышал и передал другому. Бабушки у подъездов работают именно по такой схеме.

─ С тобой, блин, ─ вяло огрызнулась я, ища глазами Влада. Ладно, если вы видите во мне тварь, что ж, я ею для вас стану, но только потом не жалуйтесь. ─ А где твой дружок, без которого ты никуда?

─ Не волнуйся, ─ успокоил охотник, медленно обходя меня, ─ без внимания он тебя не оставит. Ты же любишь сразу с двумя? Тебе понравится, обещаю!

Ненавижу.

─ Мне и одной неплохо. ─ Улыбайтесь, как говорится. Врагов позлите, себя порадуете.

А Богдан был в ярости. Не знаю, нежить ли его так потрепала или ещё кто, но весь его вид говорил том, что он не намерен шутки шутить.

─ Надо было тебя ещё тогда у школы прибить, ─ прошипел он, надвигаясь неминуемой угрозой.

─ А что ж не вышло-то? ─ я потихоньку отступала, продолжая сканировать взглядом местность. Кругом были одни деревья, и пространства для каких бы то ни было манёвров не имелось.

─ Главное, что сейчас тебе никто не поможет, шлюха вампирская! ─ он ухмыльнулся, в очередной раз считая свой комментарий остроумным, и выпустил новую стрелу, от которой я едва успела отскочить. Спокойно, Рина, не ведись. Сколько ещё будет подобных инсинуаций в твой адрес?

─ Мы с тобой уже который раз видимся, а всё, что я от вас, парни, получаю – это пустой трёп. ─ Я вернула ухмылку, а заодно и выстрел. Промазала какой-то миллиметр. ─ Больше ни на что не способен, охотничек?

Парень судорожно перезаряжал арбалет трясущимися руками, которые не слушались, при этом не сводил с меня покрасневших глаз. Он был истощён не меньше моего, а где-то рядом притаился его товарищ, и мне нужно было оставаться внимательной, как никогда, но взгляд уже начинал замыливаться. Я проморгалась, отгоняя прочь чёрные мушки, начавшие вдруг появляться и мешать, но всё же смола сфокусировать зрение на противнике.

─ Сейчас я покажу, на что способен, сука малолетняя! ─ несколько стрел бездарно были уронены на снег, и когда Богдан наконец зарядил последнюю, он был преисполнен такой гордости за себя, что даже захотелось его как-то подбодрить. Умочка какой, не выронил!

Когда стрела отправилась в цель, но снова не попала, парень просто озверел, кидаясь на меня, пребывая в своей слепой ярости. Он замахнулся на меня арбалетом, намереваясь или расквасить мне лицо или расколоть череп – не знаю, что из этого, но я ухватила его за руку, уже без сожаления с силой ломая запястье. Оружие упало на землю, и моя нога отфутболила его подальше – насколько позволяли способности. Я чувствовала, что сила постепенно возвращалась в тело, и это осознание придало решимости, когда охотник попытался пару раз врезать мне кулаком свободной руки, которую я тоже от радости перехватила, стремительно выламывая и второе запястье. Чудище, вновь медленно просыпающееся ото сна, наслаждалось криками парня, и тот, попытавшись пнуть меня, сам пошатнулся, когда я отпихнула его от себя замахом ноги. Не церемонясь, поддавшись какому-то воодушевлению, я использовала ближайшее дерево в качестве