И все же что-то гнало меня дальше, ноги будто сами несли вглубь, а нарастающее ощущение опасности лишь подстегивало и заставляло наращивать темп.

Вой звучал громко и отчетливо.

— Галя, — маг схватил меня за локоть. — Поворачиваем.

— Сейчас, — я дернулась в сторону, пусть хватка была железная и Зоран твердо намеревался увести меня отсюда.

Но тут луч фонарика выхватил что-то яркое, выделяющееся даже на фоне местной пестрой растительности.

Мы оба, на сговариваясь, бросились к телу — сомнений в том, что видим, не возникло. В первое мгновение, когда Зоран перевернул девушку на спину, мне показалось, что все кончено. Опоздали. В белом диодном свете она не выглядела живой, но, присмотревшись, я заметила, что грудная клетка едва-едва вздымается. Да и внешних повреждений на ней не наблюдалось.

Вой опять напомнил о себе где-то совсем близко.

— А теперь точно уходим!

Зоран без лишних церемоний взвалил девушку на плечо, как мешок с картошкой, и совсем не героически побежал. Сразу вспомнилась шутка про бегущих генералов, потому что бегущий чернокнижник смотрелся еще страннее и страшнее одновременно.

Вскочив и кинувшись следом за ним, я заметила висевший на одной из веток шарик, похожий на нашу елочную игрушку. Такой же блестящий с нанесенным узором. Поскольку Зоран был занят тем, чтобы не споткнуться со своей нелегкой ношей, то следить еще и за мной не успевал. Я же не могла пройти мимо (откуда здесь взяться игрушкам?) подпрыгнула и сняла шарик, оказавшийся необычно тяжелым, словно свинцовым. А еще горячим, не обжигающим, но ощутимо теплее окружающей среды. Потом разберемся, что это за чудо.

Мы бежали со всех ног, но вой, кому бы он ни принадлежал, раздавался едва ли не за нашими спинами. Ему аккомпанировали ломающиеся с таким громким хрустом ветки, что воображение рисовало по меньшей мере медведя, а то и разъяренного носорога, несущегося напролом сквозь кусты и валежник.

Я боялась оборачиваться, только и успевая перепрыгивать через коряги, пару раз все же споткнувшись и грохнувшись, по ощущениям неплохо ободрав руки. Чернокнижнику все было нипочем, он и в свете не нуждался, прекрасно ориентируясь в темноте.

— Не отставай! — крикнул через плечо маг.

Да я стараюсь!

Шар убрала в карман куртки, он точно крепкий — проверила уже, когда упала в первый раз. Крепче меня. Дыхание сбилось, хотя, казалось бы, после такой ударной работы на огороде я должна стать сильной и выносливой. Но, видимо, полоть грядки и бегать — это разные виды нагрузки, и вой все приближался, звуча теперь почти непрерывно, словно зверь почувствовал добычу, а заодно и уверенность в том, что ее поймает.

Ночной беспросветный лес казался бесконечным, ничуть не обнадеживая скорым спасением. Я даже не поняла, когда именно он закончился, впрочем, ситуацию это не изменило. Вряд ли тварь побоится выйти за нами в поле. А судя по тому, как резво бежал Зоран — бояться стоило нам.

Так что я бежала из последних сил. В боку кололо, легкие разрывало, в голове билась мысль, что надо подналечь на кардиотренировки, если хочу дожить в этом мире до триумфального момента созревания тыкв.

Собственно, предчувствие меня не обмануло. Когда я решилась обернуться, то увидела здоровую черную тварь с лоснящейся под светом звезд шерстью, несущуюся прямо на нас.

— Зоран! — завопила я, понимая, что не успеваем.

Черникнижник развернулся и, тоже заметив преследователя, запустил в него заклинанием. Фиолетовая вспышка и очень громкий рев, а после забег продолжился.

Но, кажется, оторвались.

Люди, что примечательно, не спали. Стояли с факелами, сбившись в кучу и ощерившись вилами и самодельными пиками в ожидании нас. Среди них я заметила Мартина, нервного и взлохмаченного.

— По домам все! — гаркнул Зоран.

Повторять не пришлось. Народ быстро разбежался кто куда, нас же подхватила женщина, та самая, приходившая за помощью, и, не забывая причитать, потащила дальше по улице.

Мартин побежал рядом.

Такой компанией мы и ввалились дом, где на нас накинулась заплаканная хозяйка, судя по всему мать спасенной девушки.

— Маришка! — хозяйка рухнула рядом с уложенной на лавку дочерью, не зная, радоваться или плакать.

— Она жива, — успокоил ее маг. — Пока во всяком случае.

— Вы поможете? — обе — и мать, и тетка с мольбой уставились на нас.

Зоран вздохнул и посмотрел на меня.

А у меня здесь и бабкиных запасов нет! Ни варенья, ни семечек…

— Я не знаю, что делать, — в панике прошептала я. — Идти домой за ингредиентами?

Мы все понимали, что это плохая идея.

Зоран взял меня за локоть и отвел подальше.

— Любая еда или питье, сделанное тобой и принятое из твоих рук — это лекарство, — тихо проговорил чернокнижник. — Тебе нужно вложить в него то, что ты бы хотела для этого человека.

Я стиснула зубы, запирая рвущиеся наружу возражения. Другого выхода все равно нет, к тому же я понятия не имею, что с девушкой. Нужно, чтобы она очнулась для начала…

Маришку перенесли в комнату, раздели, но кроме пары синяков на ногах и нескольких царапин, скорее всего, полученных естественным путем, ничего не нашли.

И все же дыхание девушки продолжало слабеть, а мертвенную бледность не получалось списать на освещение.

— Покажите, что у вас есть, — попросила я, прикидывая, что можно приготовить.

Лучше питье, разжевать она все равно ничего не способна.

Нашлись как свежие, так и сушеные, еще прошлогодние ягоды. Я зачерпнула из кулька горсть, даже не разбирая — что там. Закинула в горшок с водой, предварительно вскипяченной чернокнижником — растапливать печь не было времени. А потом просто стояла, обхватив обжигающе-горячий горшок ладонями, и думала о том, что надо во что бы то ни стало спасти девушку, совсем юную, ей еще жить и жить…

В какой-то момент поняла, что все, хватит. Вода в горшке остыла до терпимой температуры, и я ложкой выловила все ягоды, чтобы спокойно влить получившийся настой. Ну что ж, вот и проверим, насколько я ведьма.

Зоран помог приподнять девушке голову и очень профессионально разжал плотно сомкнутые, словно сведенные в судороге, челюсти. Я осторожно, понемногу, вливала настой, вглядываясь в осунувшееся, но все равно милое девичье личико. Никогда и помыслить не могла, что от меня будет зависеть человеческая жизнь! Такая ответственность казалась неподъемной ношей, но присутствие Зорана, его помощь и ободряющая улыбка, которую я видела каждый раз, стоило перевести на него взгляд, странным образом успокаивали и дарили уверенность в собственных силах.

Жидкость закончилась, мы с магами