— Но у дома своя защита, если что, — несколько сгладил ситуацию маг.

Пугало он водрузил на плечо и понес на его законное место.

— Эй, эй! Осторожнее! — заголосил наш страж. Или уже нет? — Не надо трясти! А то у меня голова отвалится! И не наклоняй сильно! Ровнее! Прямее!

Как маг его не зашвырнул в колючки — я так и не поняла, но Зоран проявлял чудеса выдержки: честно донес, стараясь при этом “ровнее и прямее”, воткнул на место и проверил, хорошо ли держится.

— Что-то я шатаюсь, — капризно заявил пугало, нарочно покрутившись.

Мне кажется, он и до этого слегка клонился на ветру.

— После завтрака возьму лопату и исправлю, — пообещал маг, чем окончательно меня добил.

Мы молча вернулись в дом, но на более долгое молчание меня не хватило.

— Ты очень вежливо ведешь себя с пугалом, я бы так не смогла, — похвалила я Зорана.

Тот как-то совсем странно на меня посмотрел.

— Ты его хозяйка, — осторожно заметил он. — Поэтому можешь его не бояться.

— Можно подумать, ты его опасаешься!

— Вообще-то да, — поразил меня маг. — Пугало — сильный дух, привязанный к земле и к такому своеобразному телу. Ему несколько сотен лет, и лично я совсем не уверен, что смогу с ним справиться. Возможно, некромант бы сумел… и то не всякий.

— А почему тогда он с гоблинами сам не разобрался?

Писклявое пугало — сильный дух? В голове не укладывается! Может, и мне стоит быть с ним повежливее?

— Думаю, причина в тебе, — Зоран задумчиво потер подбородок. — В облике пугала он ни на что не способен, но может покинуть тело и, как ты сказала, разобраться. Но вернется ли обратно — вопрос. Думаю, без помощи ведьмы — вряд ли. Скорее всего, это кто-то, кто давал клятву служения ведьме, иногда так даже сильные маги делают в обмен на что-то важное. Порой служение посмертное, но ритуал вселения изначально готовит сам маг. Все же некромантия точно не ваша стезя.

Видимо, мое мнение относительно подобных клятв слишком красноречиво отразилось на лице, так что Зоран рассмеялся.

— Но сейчас подобное практикуется крайне редко, — с улыбкой закончил он.

— Значит, пугало… это живой человек? — от осознания сказанного у меня подкосились ноги, и я едва не села мимо стула.

— Нет, он уже давно мертвый, — кажется, маг находил мою реакцию забавной, но честно старался не смеяться, только уголки губ подрагивали.

— Но когда-то был жив…

Пугало стало жаль.

— Когда-то был, — подтвердил Зоран.

— Может, стоит его отпустить? — а то ведь томится несчастный на шесте, торчит посреди огорода.

— Тогда уж изгнать, — усмехнулся маг. — Но для начала спроси его мнение, может, ему нравится у тебя на огороде?

— Как такое может нравиться?!

Даже мне не нравится мой огород! Будь моя воля — меня бы на нем уже не было.

Зоран только руками развел.

К концу завтрака пришел и Мартин со своими фирменными голодными глазами, так что часть пирога досталась ему, а чай он себе сам делал, как и чернокнижник, — мне надоело ухаживать за двумя мужчинами. Одно дело, когда время от времени в гости заглядывают, другое — когда торчат с утра до вечера. За едой он с набитым ртом, несмотря на укоризненный взгляд чернокнижника, рассказывал, что уже приступил к изготовлению зелий из гусениц.

— Пахнет, правда, не очень, хозяйка ругается, — парень заискивающе посмотрел на меня.

— Я тоже буду ругаться, — знаю я их “не очень”!

Один раз он нам уже устроил, не хватало еще, чтобы в доме все провоняло.

— Если на жаровне на воздухе, то пахнуть почти не будет… — не сдавался юный экспериментатор.

— Нам на этой жаровне еще еду готовить! — возмутилась я. — Делай в чистом поле на огне.

Мартин горестно вздохнул и налег на пирог.

После еды Зоран взял Мартина и пошел в лес проверять нечисть. Все-таки слова гоблинов его зацепили, пусть он старался этого не показывать.

Но магов снова не было весь день, поэтому мальчишки, прибежавшие ко мне за новой порцией “маговских леденцов” ушли, повесив носы. Я то и дело косилась на пугало, но расспрашивать его о прошлом опасалась. Если он действительно когда-то был человеком и не просто вещь, а более чем разумное существо, то общаться с ним стоит иначе.

Маги вернулись под вечер. Мартин, прихватив с собой свою долю ужина, убежал доваривать зелья, а Зоран задумчиво взял жаркое в горшочке и принялся ковыряться в нем ложкой.

— Что-то случилось? — больше для начала разговора поинтересовалась я.

За время нашего совместного проживания я успела неплохо изучить чернокнижника. Обычно это невозмутимый и непрошибаемый тип, который даже на будущее появление драконов отреагировал спокойно. А тут вдруг сидит напряженный весь в своих явно невеселых мыслях.

— Не то чтобы, — протянул маг и посмотрел на горшочек перед собой, словно впервые увидел. — Нечисти в лесу опять много.

— Расплодилась?

Маг покачал головой.

— Так быстро не могла.

— Прибежала откуда-то, — выдвинула новое предположение я. — У нас говорят: свято место пусто не бывает.

— Но не за пару дней, — не согласился маг, продолжая задумчиво ковырять жаркое. — Лес должен заполняться постепенно, а тут мы словно и не зачищали его несколько дней назад.

— И что это значит? — теперь уже и я напряглась.

— Пока не знаю, но мне это не понравилось, — признался Зоран и таки начал есть, но без аппетита и без настроения.

Ну вот, в кои-то веки приготовила сама, а не взяла принесенное деревенскими, а никто даже не оценил!

10. Настоящая нечисть

На следующий день Зоран опять с утра пораньше отправился в лес, вернулся, правда, к обеду, еще больше не в духе, чем вчера.

— Попросил Ягра провести меня по основным местам, где собирается нечисть, — нехотя принялся рассказывать чернокнижник после моей третьей настойчивой просьбы. — И снова встретили кучу тварей, несколько действительно опасных экземпляров попалось.

— Но вы же только вчера ходили, — теперь уже и я заволновалась. — Или в тех местах не были?

— Мы были неподалеку, заметили бы. Или мы их, или они нас. Возле болот и расщелин Ягр часто ходит. Он тоже озадачен количеством нечисти и скоростью ее появления.

Чернокнижник потер щетинистый подбородок — совсем тут у меня зарос. Скоро его эспаньолка окончательно превратится в густую окладистую бороду.

— Может, их что-то приманивает? — осторожно предположила я, опустив дополнение “или кто-то”.

Но Зоран и так все уловил, он наверняка думал о том же.

— Тогда был бы большой наплыв, и люди пошли бы жаловаться в ближайший город, — больше рассуждал он вслух, чем отвечал. —