Чернокнижник говорил ровно и спокойно, просто констатируя факты, но по его напряженной позе я видела, что ситуация, мягко говоря, неприятная.

А насколько она неприятная мы осознали через неделю.

Уже вечерело, когда за забором раздался крик:

— Госпожа ведьма! Господин маг! — голос был женский и смутно знакомый, и что-то к нем заставило нас с Зораном переглянуться и поспешно встать.

Женщина, одна из тех, кому я делала лекарство, стояла бледная и тяжело дышала.

— Что случилось? — сходу спросила я.

— Маришка, племянница моя, в лесу потерялась, — кусая губы, ответила она.

— Зачем же она в лес пошла? — я в сердцах цыкнула.

Всех местных мы предупредили, что в лесу сейчас небезопасно и лучше к нему даже не приближаться.

— Так ягоды пошли, — принялась оправдывать племянницу женщина. — Они с подружками всегда собирают, ходят по краешку. А тут все вернулись, а ее нет. Мы уже сами искать пытались, но как в воду канула.

Просительница всхлипнула. Чернокнижник вздохнул, но уточнил, в каком именно направлении потерялась девушка, лес-то у нас со всех сторон.

Выбора не было, пусть идти в лес перед темнотой не хотелось до жути. Причем не только мне, Зоран тоже не был в восторге от предстоящей прогулки. Подумав, я переоделась в джинсы и кофту — давно я их не доставала, но бродить по лесу в сумерках в юбке так себе идея. А еще захватила телефон. Его я почти сразу после попадания в этот мир выключила, так что разрядиться он не успел, сойдет за фонарик.

Когда я вышла из своей спаленки, чернокнижник тоже стоял полностью собранный. Против обыкновения, на нем была добротная одежда, наподобие той, в которой он ко мне приехал, сапоги, небольшая котомка за плечами.

Увидев меня, Зоран замер и медленно прошелся взглядом сначала сверху вниз, а затем обратно. Ну да, здесь женщины штаны не носят, и мои обтягивающие джинсы, в которые я с трудом влезла — все-таки поправилась! — смотрелись вызывающе.

— Галя, — с запинкой произнес маг. — А не лучше ли тебе остаться дома?

— Почему это? — вскинулась я.

— Там скоро будет темно, — пояснил очевидное маг.

— И страшно, — добавила я с улыбкой.

— И страшно тоже, — подтвердил Зоран.

— Ничего, со мной сильный маг, — самоуверенно заявила я, влезая в бабкины ботинки, оказавшиеся мне по ноге.

— Там действительно опасно, — попытался достучаться до меня маг. — Самые опасные из тварей ночью видят лучше, чем днем.

— Еще не ночь, если поторопимся — успеем до того, как совсем стемнеет, — я не собиралась сдаваться.

— А если не успеем? — продолжал настаивать Зоран. — Лучше тебе не ходить, поверь.

— Я не могу! Люди в меня верят! И я чувствую перед ними ответственность!

— Лучше бы ты свою силу чувствовала, — пробурчал под нос маг, но дальше спорить не стал.

Проверил кинжал в голенище, содержимое котомки, еще раз вздохнул и вышел вслед за мной.

Ночь наступала мягко, но неумолимо. Пока мы дошли до нужного места, где предположительно искомая девушка и отбилась от остальных, солнце уже скрылось за деревьями и каждая длинная тень выглядела подозрительно.

— Не передумала? — с надеждой спросил маг.

— Нет, — я уверенно вперед него ломанулась в лес, но Зоран быстро оттеснил меня себе за спину.

В лесу я была впервые, до этого только к речке ходила, к Ягру и в деревню. Нечисть несколько раз сама забредала к моему дому, но отлавливалась бдительным чернокнижником.

Тут же я могла наблюдать все разнообразие нечисти во всей ее красе, начиная от странных лягушкоподобных существ, заканчивая кем-то крупным, мелькнувшим между деревьев, но решившим держаться подальше. Или подождать, пока мы зайдем поглубже.

Сам лес выглядел иначе, не как наш. Зеленые листья на деревьях перемежались и с желтыми, и с красными, словно сейчас глубокая осень, а не середина лета. Вот какая-то тварюшка, висевшая на хвосте, заметила нас, показала мощные клыки и сбежала. А птица с длинной шеей, настолько длинной, что я сперва приняла ее за змею, напротив, заинтересовалась. Но Зоран оттолкнул ее подвернувшейся под руку палкой, и та зашипела, как заправский гусь. Или все-таки как змея.

Все это казалось настолько нереальным, словно происходило не со мной, что мое подсознание то и дело “включало” голос Николая Дроздова: “Посмотрите на этого милого ежа или скорее дикобраза, видите, какой интересный фосфоресцирующий окрас на кончиках его тончайших игл!”

— Он очень ядовитый и агрессивный, — вторгся в монолог Дроздова чернокнижник, и я отдернула руку. — Не трогай здесь никого.

— А почему ты не уничтожаешь их магией? — поинтересовалась я, нагоняя чернокнижника.

— Потому что эти относительно безобидные, если их не трогать, — строго посмотрел он на меня, — а магия еще может пригодиться. Она у меня с утра не в полном объеме восстановилась.

Да, этим утром, как и всегда, Зоран совершал обход. На самом деле, я иногда задумывалась, что бы я без него делала? Ягр с таким количеством нечисти не справился бы, а Мартин пока не дорос до полноценной боевой единицы. К тому же его общая специализация на поверку действительно оказалась ни о чем. Алхимии, которой увлекся из-за количества свалившихся на его голову дармовых ингредиентов, он учился по справочнику, старому и затертому. Но Зоран подтвердил, что рецепты там правильные.

Но на поисковые заклинания маг все-таки потратился и тут же так нахмурился, что захотелось разгладить морщинку, расчертившую высокий лоб.

— Странно, — протянул он, и повторил жест, запускающий поисковики.

Могу поклясться, что я видела рой сорвавшихся с его пальцев точек!

— Что именно? — потребовала конкретики.

— Поисковики ничего не находят, — проговорил чернокнижник.

— Мы опоздали? — сердце ухнуло вниз.

Неужели опасная нечисть нашла девушку раньше?

— Тогда бы поисковики указывали на останки, — маг тревожно осмотрелся по сторонам. — Но они словно исчезают.

— И почему такое может быть?

— Будем надеяться, это местная аномалия.

Впрочем, надежды в голосе Зорана слышалось немного. Скоро стало совсем сумрачно, и мои робкие “ау” тонули в шорохах и в отдаленном то ли вое, то ли реве…

На зажженный телефонный фонарик тут же потянулась живность. Прежде всего — насекомые, конечно. И пусть они были нормальных размеров, но все равно раздражали своим количеством.

Вой повторился и словно бы стал ближе.

— Надо разворачиваться, — принял решение чернокнижник.

Признаюсь, такая мысль промелькнула и у меня, слишком уж жутко было в ночном лесу. Но что-то останавливало, вернее — наоборот — тянуло вперед. От страха рука дрожала и фонарик в ней тоже.

— Еще немного, — попросила я.

По ощущениям, мы зашли далеко от края, по которому девушки собирали грибы. Лес выглядел нехоженным, зловещим, ожившим и