Кому помешали и без того настрадавшиеся за годы отсутствия нормальной ведьмы люди?

— Тогда бы ее не пытались ограничить лесом, — резонно возразил Мартин. — Нет, здесь дело в чем-то другом.

— Например? — не то чтобы мне было очень интересно, но, чтобы не думать об огороде и его последующем восстановлении, лучше уж поговорить о нечисти.

— Например… — протянул парень. — Например, нечисть — это не только проблемы, но и ценные, часто абсолютно уникальные ингредиенты. Любой алхимик бы душу продал только за те экземпляры, что сбежались к вам на огород.

— Значит, у нас действует сумасшедший алхимик? — усмехнулась я, почему-то представив себе тщедушного мужчину в потрепанном халате и больших очках, гоняющегося с сачком за быстрой и верткой нечистью.

— Не обязательно сумасшедший, — встал на защиту выдуманного алхимика Марти, который тоже любил нечисть как ценные ингредиенты. — Да и алхимик вряд ли станет их сам ловить. Но если какой-нибудь маг на продажу…

Парень задумался. Кажется, придуманный коллегой бизнес-план разведения нечисти на ингредиенты его немало заинтересовал.

— Ладно, — хлопнула я в ладоши, пока Марти не додумался устроить неподалеку ферму. — Пошли смотреть, что еще можно спасти. Будешь мне помогать.

И это был не вопрос. Энергии у парня много, надо направить ее в нужное русло, пока она в ненужное не пошла.

Мартин не горел желанием работать на огороде. Конечно, это вам не нечисть ловить и зелья варить! Но отнекиваться не стал и честно брел за мной по пятам, поправляя подвязанное и подвязывая неподвязанное.

Возле ближайшего кусачего куста нашлась целая груда трупиков, отловленных растением.

— Какая ты молодец! — с чувством похвалила я кусачку и в порыве благодарности погладила один из закрытых зевов.

Куст благосклонно принял похвалу, переваривая во всех своих отростках попавшуюся ему живность, поэтому был абсолютно доволен жизнью.

Остальные кусачие кусты также внесли свой посильный вклад в борьбу с нечистью, я даже подумала: лучше бы вместо магической защиты их рассадила по периметру. Никто бы не пробрался! Правда, вытащить трупики куст не позволил, принявшись защищать свою честно пойманную добычу. Едва не оставшись без пальцев, я махнула на растение рукой — у меня тут проблемы посерьезнее, а дохлую нечисть оно отлично сожрет и переварит.

Вообще, все оказалось не так страшно, как показалось на первый взгляд. Пугало вовремя нас поднял, иначе бы такое количество тварей, подобно стае саранчи, точно уничтожило бы все до последней травинки.

Тыквы, конечно, было жалко до слез. Что же у меня никак не получается их вырастить?! То одно, то другое. Кажется, что сам мир против того, чтобы я так быстро уходила. Но и оставаться здесь было странно и страшно. Отсутствие технического прогресса, к достижениям которого я так привыкла, нечисть эта, люди с их ожиданиями, которые я не в состоянии оправдать…

Зоран так и останется привязан к чужой женщине без шанса найти ту, свою единственную.

От этой мысли стало еще горше…

— Галя, ну что вы! — подошел ко мне Мартин, заметив, что я совсем завяла и выгляжу хуже тыкв. — Ничего непоправимого! Смотрите, основная часть растения цела, корень цел, а завязи новые образуются, вот увидите!

Я усмехнулась и, не удержавшись, потрепала парня по нечесаным светлым лохмам. И к Марти я уже привязалась, хороший он, пусть порой и бестолковый, но это по молодости. С возрастом, уверена, пройдет.

Чернокнижник вернулся ближе к вечеру, когда мы с Марти уже изрядно волновались. Юный маг то и дело порывался идти на поиски своего любимого магистра, но я не разрешала, пусть самой очень хотелось отправиться в лес. Но уж если Зорана там сожрали, то нас и подавно сожрут — не подавятся.

Маг вернулся уставший, вымотанный, осунувшийся и в мелких ранах, которые я молча промыла и обработала. Мартин было накинулся на него с расспросами, но я велела сидеть тихо и дать человеку выдохнуть. Как там по классике: накормить, напоить и только потом мозги парить.

— Мы не нашли того, кто вчера за нами гнался, — начал с самого важного Зоран. — Но чем дальше — тем больше нечисти в лесу. Обычные животные почти не встречаются.

— Может, и к лучшему, что не нашли? — осторожно спросила я, надеясь не задеть гордость чернокнижника. — Вчера ты не стал с ней сражаться, а предпочел сбежать. Да и твой удар ее задержал, но не убил.

Зоран устало вздохнул и осуждающе посмотрел на меня. Все-таки задела.

— Галя! Магистр справится с любой нечистью! — вступился за своего кумира Мартин.

— Я вчера не стал сражаться из-за того, что был не один, — терпеливо пояснил маг. — И не был уверен, что быстро убью тварь, и она не успеет кинуться на одну из вас. Проще было сбежать и не подвергать опасности тебя и ту девушку.

Звучало логично.

— А откуда такая опасная нечисть могла здесь взяться? — Мартин понял, что чернокнижник готов отвечать на вопросы и не заставил себя ждать.

— Понятия не имею, — разочаровал его Зоран. — Я давно не встречал подобных ему.

— А как вообще появляется нечисть? — теперь уже я задала вопрос.

Сначала я решила, что нечисть здесь что-то наподобие местных животных. Но теперь поняла, что все не так просто.

— Хм… — почесал заросший подбородок маг. — Ты ведь заметила странных насекомых и необычные растения? Волшба меняет и животных. Ведьмы поколениями живут на одном и том же месте, подстраивая окружение под себя. Это неизбежный процесс, и обычно ведьма сама способна контролировать порождения собственной силы. Но бывает, что что-то выходит из-под контроля. Здесь пропала ведьма. Наверняка, из-за этого прошел какой-нибудь мор, голод. Множество смертей за короткий промежуток времени, людское горе — все это наложило отпечаток. Возможно, то чудовище завелось давно, но сначала питалось обычными животными, поэтому росло медленно. Потом какой-нибудь маг осознанно или нет помог ему своими артефактами-манками. Оно начало отъедаться и стремительно расти, пока не доросло… до весьма крупных размеров.

— То есть нечисть питается себе подобными? И ее мог специально подкармливать маг? Поясни этот момент.

Вырисовывающаяся картина нравилась мне все меньше и меньше.

— У нечисти есть четкая иерархия и пищевая цепочка. Хищная нечисть предпочитает питаться своими собратьями, а не обычными животными, — подтвердил Зоран. — Если предположить, что у нас завелся кто-то из высшей нечисти, разумный и опасный… то ему требуется соответствующий рацион. А вот специально или не специально подкармливали — трудно сказать. Может, тварь привлекло именно обилие пищи. В любом случае, сигнальные заклинания я расставил, будем ждать, кто в них попадется. Без человеческой руки вольно или невольно