— Почему именно здесь и сейчас?! — не выдержала я. — Неужели кто-то засек мое появление и решил, что недоведьма — отличная закуска для его питомца?

Ну, ба! Если меня здесь сожрут, то я обязательно найду тебя на том свете и все выскажу!

— Не думаю, — покачал головой чернокнижник. — Такие ритуалы готовят заранее. Вероятнее всего, кто-то начал его за несколько месяцев, не ожидая, что ведьма внезапно вернется. Скорее, ты — досадная помеха, так что стоит быть бдительнее с незнакомыми магами. Особенно в отсутствие полноценной защиты. Да и эта ночная тварь мне не понравилась, слишком хитрая и умная, ни одного следа не оставила. При этом нас она наверняка запомнила.

Я посмотрела в окно, за которым уже начало темнеть.

— Мартин, кажется, тебе снова придется ночевать у нас, — решила я.

Отправлять парня в ночь обратно не хотелось сильнее, чем приучать его ночевать у меня дома. Впрочем, он и без того привык и отлично освоился, то бишь обнаглел.

— А на деревенских тварь не нападет? — заволновалась я.

— Раньше не нападала, — неопределенно пожал плечами чернокнижник. — Но вчерашняя девушка… вряд ли оказалась так глубоко в лесу без сознания по чистой случайности. Подобная нечисть, раз попробовавшая человеческой крови, уже не останавливается. Все же мы для них самая вкусная пища и в диетическом плане, и в энергетическом.

— Нечисть может быть действительно разумна? — внутренне содрогнувшись, спросила я.

— К сожалению, да, — Зоран смотрел мне в глаза. — Случается, крайне редко, но все же… что перерождаются не только животные и растения.

От этой небольшой фразы у меня мороз прошел по коже. Это что же получается…

— Мы выследим и поймаем эту нечисть, — уверенно заявил чернокнижник. — Чем бы оно ни было раньше, теперь это опасная и кровожадная тварь.

Мне оставалось только поверить магу, что я с готовностью и сделала.

Зоран не подведет.

12. Халявные харчи

К сожалению, сказать оказалось легче, чем сделать. Это касалось и восстановления огорода, и поимки чудовища. Огород вроде пострадал не критично, но расти нормально больше не хотел. И если ботву и листья еще отращивали, то плодоносить перестали даже неприхотливые фиолетовые огурцы, чего уж говорить о тыквах.

Первые несколько дней я буквально не вылезала с грядок, а после махнула рукой — будь что будет. Да и, если разобраться, у нас появилась проблема посерьезнее урожая.

Зоран пропадал в лесу. Меня успокаивало лишь то, что ходил он не один, а с Ягром. Циклоп пусть и не обладал магией, зато силищи у него было немеряно.

Мартина с собой никто не брал, поручив важную миссию “охранять нашу ведьму”. Парень не хуже меня знал, что в охране я не нуждаюсь, но оспорить поручение старшего не сумел.

В деревне все было относительно спокойно, настолько спокойно, что люди продолжали ходить в лес за грибами и ягодами “по самому краешку, и ни шажком дальше!”

Никакие увещевания не могли изменить эту ситуацию и отношение местных к опасности. Как объяснил Зоран, за столько лет все привыкли к подобному соседству, к тому, что нечисть время от времени выходит и даже, случается, нападает. Но пока обходилось без жертв, Маришка стала первой за долгое время. Да и то люди в большинстве не верили, что это из-за нечисти, мало ли чего девка испугалась и сознания лишилась? Они, девки, такие…

Тратить много сил на уговоры местных я не могла по объективной причине. Началась жара, а дожди, как назло, не спешили поливать землю. И стоило мне появиться в деревне, как каждый считал своим долгом намекнуть, что “дождичек бы не помешал”. Да он бы и мне не помешал!

К тому же, уж не знаю, настойки, тыквенные семечки или все-таки эффект плацебо, но мои “лекарства” подействовали. Во всяком случае, кузнец на каждом шагу хвастался, что спина у него не просто болеть перестала, а стала даже крепче! Он теперь тяжести вдвое больше против прежнего таскать может! Заливал, конечно, но люди верили. Да и женщины подтвердили, что им мои средства тоже помогли. Одна забыла про головную боль, а вторая про мучавшие ее суставы.

Поэтому ко мне потянулся ручеек просителей. Пока жиденький, но слава о вернувшейся ведьме начала выходить за пределы одной деревни. Поблизости, в дне пешего пути, располагались еще три поселения, а еще дальше, днях в трех-четырех, небольшой городок. И когда ко мне приехали с заказом из него, я поняла, что скоро сама, как та нечисть, начну прятаться в лесах.

Зоран с Мартином, да и Ягр тоже, искренне не понимали, что именно меня смущает. Вари зелья и бери оплату деньгами или продуктами — все просто!

Мне же такая деятельность виделась настоящим мошенничеством. Вспомнились все шарлатаны в нашем мире, которые снимали порчу, венцы безбрачия и разные сглазы вместе с деньгами доверчивых граждан. Поэтому если на лекарства я, скрепя сердце и предвидя суровую зиму (тыквы, будь они неладны, никак не росли!) заказы брала. То на всякие сглазы и порчи, а еще “моя корова сдохла, это, наверное, соседка на нее не так посмотрела!” не реагировала или реагировала руганью — по настроению.

Хотя Зоран сказал, что я неправа. Людей со слабеньким даром здесь хватало. Да, ни на что серьезное они не способны, но пакостить по мелочи — вполне. Чернокнижник, как мог, укрепил защитное плетение на моем заборе, но предупредил, что нормальную защиту на ведьминой земле он поставить не сумеет, так что лучше полагаться на себя, на лопату и на дом — там было по-прежнему безопасно.

Мартин довел до ума свою “фирменную” настойку, отпугивающую нечисть, и она почти не пахла. Во всяком случае, если на ночь все пролить, то с утра особо не чувствовалось, разве что самые нежные, городские, лица кривили. Мы, деревенские, к разным запахам привычные.

Забавная ситуация вышла с магами-женихами. Чернокнижник ведь дни напролет пропадал в лесу, так что отваживать их оперативно не мог. Пришлось мне обустроить “место ожидания”. Кузнец-на-все-руки сколотил небольшую беседку, где можно с относительным комфортом дождаться Зорана. Я даже на чай с разной выпечкой расщедрилась, все равно меня ею заваливали с головой. Зато в дом никого приглашать не приходилось. Поэтому иногда у меня собиралась целая толпа соискателей, которых под вечер выпроваживал вернувшийся Зоран.

— Почему бы тебе не взять их с собой в лес? — как-то спросила я, видя уставшего мага.

— Потому что с мелкой нечистью мы с Ягром и сами справляемся, а ту крупную только еще дальше спугнем, — объяснил