Решением командования Родион Малиновский, Георгиевский кавалер, отличный пулеметчик и грамотный солдат, был направлен в составе Русского экспедиционного корпуса во Францию. Ему предстоял долгий путь вокруг континента: сначала поездом на Дальний Восток. Затем морем – через Гонконг, Сингапур, Индокитай, Индийский океан, Суэцкий канал и Средиземное море. Конечный пункт назначения – Марсель.

Лишь в апреле 1916 года экспедиционный корпус высадился во Франции. Стоя вместе со всеми на палубе, Родион во все глаза смотрел на марсельский порт, удивляясь, каким же дураком он был, что пытался избежать отправки во Францию. Пока добирались, он получил письмо от Валентины: она сообщала, что вышла замуж. Так что в России его теперь ничего не держало.

– Сейчас на поезд – и в Париж, – вполголоса сказал сосед.

– Да ну!? – поразился Малиновский. – Прямо так сразу – и в Париж? Вот это да!

– А чего? – не понял сосед. – Ну, Париж и Париж.

Организация Русских Экспедиционных корпусов началась в конце 1915 года по инициативе французского Сената. Его представитель предложил русскому правительству направить во Францию 400 тысяч русских офицеров и солдат в обмен на вооружение и боеприпасы. В январе 1916 года была сформирована 1-я особая пехотная бригада из двух полков, которая прибыла во Францию 20 апреля 1916 года. Впоследствии были сформированы еще три бригады, направленные на Западный фронт.

Появление союзных российских войск произвело на французов большое впечатление. Французский маршал Фердинанд Фош писал:

«Если Франция и не была стерта с карты Европы, то в первую очередь благодаря мужеству русских солдат».

В рядах русской армии также сражалось немало иностранцев, но особо выделялся среди них фельдфебель Марсель Плиа, уроженец Парижа, который в детстве приехал в Россию вместе с матерью, чью фамилию и носил. Откуда родом был его отец, подаривший ему экзотическую внешность, до сих пор неизвестно: одни считали, что Плиа – сын африканца, другие – полинезийца. На войну Марсель Плиа отправился добровольцем и заслужил два Георгиевских креста. Он воевал в эскадре воздушных кораблей, состоявшей из бомбардировщиков «Илья Муромец».

«Илья Муромец» – четырехмоторный деревянный аэроплан конструкции Игоря Сикорского. Строился на Русско-Балтийском вагонном заводе. Первый полет состоялся в декабре 1913 года, пилотировал аэроплан лично Сикорский. При этом был установлен мировой рекорд грузоподъемности для самолетов – более тонны. Вскоре «Муромец» перекрыл собственный рекорд, подняв в воздух 16 человек и одну собаку. Общий вес всех пассажиров составил 1290 килограммов.

«Илья Муромец» стал первым в мире пассажирским самолетом с электрическим освещением, отоплением, комфортабельным салоном, спальными комнатами, туалетом и даже ванной. Однако службе этого аэроплана в гражданской авиации помешала мировая война. «Муромцы» были переданы в действующую армию. Но эффективно их использовать не получалось: многие военные не представляли, как использовать этот громадный по тем временам аэроплан. Делу помог Михаил Шидловский, один из руководителей Русско-Балтийского завода. Он написал письмо царю с предложением свести все «Муромцы» в одно боевое соединение. Император идею одобрил. Так появилась эскадра воздушных кораблей. Командование ею принял сам Шидловский, выбравший боевую должность вместо теплой и сытой жизни в тылу.

Эскадра начала действовать в феврале 1915 года, когда с аэродрома в Польше «Илья Муромец» совершил полет в глубокий тыл противника на территории Восточной Пруссии. Всего за годы войны в эскадру поступили 60 «Муромцев». Они совершили 400 боевых вылетов и сбросили 65 тонн бомб.

Аэропланы Сикорского были вооружены и пулеметами, что позволило летчикам сбить 12 вражеских истребителей. Те, в свою очередь, смогли одержать победу лишь над одним «Ильей Муромцем». Чтобы уничтожить его, понадобилось четыре германских истребителя, три из которых погибли вместе с бомбардировщиком.

На следующий день после этой трагедии над аэродромом, где базировались «Муромцы», немецкий аэроплан сбросил записку, в которой сообщалось, что русские пилоты сбитого самолета были похоронены со всеми воинскими почестями.

«Муромец» обладал невероятной живучестью. Случалось, что пилоты сажали машины, буквально изрешеченные вражескими пулями, с пробитыми бензопроводами и неисправными двигателями. Летчики умудрялись сами во время полета устранять течи топлива, а порой, привязав себя ремнями, даже выбирались на крылья, чтобы прямо в воздухе чинить моторы. Приходилось это делать и Марселю Плиа, за что он и получил свой первый Георгиевский крест и звание фельдфебеля.

В начале сентября 1916 года перед очередным боевым вылетом Марсель уговорил командира одного из «Муромцев», старшего лейтенанта Лаврова, взять его стрелком хвостовой пулеметной установки.

Первый немецкий истребитель появился в 150 метрах выше «Муромца» и в пикировании открыл огонь. Плиа пулеметной очередью срезал кабину пилота, истребитель дернулся, перевернулся и стал падать. Но справа заходил уже второй «немец». Плиа, отчаянно крутанувшись в тесной кабинке, умудрился перевернуть пулемет и первым открыть огонь. Подбитый истребитель, не успев изменить угол пикирования, полетел вниз. А третий аэроплан, походив кругами, развернулся и покинул поле боя.

После этого сражения Плиа предложил конструктору Игорю Сикорскому внести ряд улучшений в устройство «Ильи Муромца», в частности сделать сиденье стрелка складным, так как оно мешает при стрельбе. А в воскресном номере журнала «Огонек» от 23 октября 1916 года была опубликована посвященная Марселю Плиа заметка с фотографией. Особо отмечалось, что Марсель прекрасно говорит по-русски и даже «любит щегольнуть забористыми солдатскими словечками».

Продолжалась война и на море. Две главных морских державы, Великобритания и Германия, создали перед войной мощные флоты. Но, обменявшись несколькими ударами, противники вдруг стали избегать серьезных сражений. Громадные линкоры и крейсеры, на которые были потрачены миллиарды, оставались на своих базах, боясь отправляться в дальние походы. Виной тому были подводные лодки.

Германские субмарины превратились в настоящий бич не только для британского, но и для остальных флотов мира. Чтобы хоть как-то защититься, британцы стали использовать флаги нейтральных стран. Но это не помогало. Немцы топили буквально всех.

1 мая 1915 года британский пассажирский лайнер «Лузитания» покинул порт Нью-Йорка, следуя в Ливерпуль. Капитану Уильяму Тернеру было известно, что у южных берегов Ирландии действуют немецкие подводные лодки. Приближаясь к Ирландии, Тернер приказал принять все меры безопасности, в случае необходимости покинуть судно. Все шлюпки были приготовлены к спуску на воду.

7 мая капитану немецкой подводной лодки U-20 Вальтеру Швингеру доложили о приближении большого четырехтрубного корабля. У Швингера оставалась всего одна торпеда, и он уже принял решение возвратиться на базу, но тут заметил, что судно поворачивает прямо в его сторону, и решил атаковать.

Всего одна торпеда пустила гигантский корабль ко дну. Он