не спеша подготовиться к балу и нормально выспаться. Другим девушкам пришлось хуже. Принцесса оказалась непомерно требовательной, гоняя фрейлин, почём зря. К ночи они буквально падали от усталости, и радости от жизни во дворце в их взглядах не было.

Вечером следующего дня я направилась к Марии. Поболтать о предстоящем торжестве и заручится её поддержкой. Не зная большинства аристократов, боялась опростоволоситься.

– Ты уже приготовила наряд? – Спросила, войдя к девушке в спальню.

– А что там готовить? Цвет продиктован церемониалом, драгоценностей – минимум, причёски не должны отличаться сложностью и пышностью. Никто из нас не может выглядеть лучше принцессы, ну или подобно ей. Выбор у нас небогат.

– Верно, – вздохнула я. Как и любой девушке хотелось посетить бал во всём своём великолепии, чтобы у окружающих захватывало дух, – и всё-таки придумала, как обойти запреты, – подмигнула подруге.

Мария распахнула глаза от удивления:

– Что ты сделала? Не стоит злить принцессу, а императрицу тем более.

– Её фрейлины одеты куда лучше нашего и на балу будут блистать. А мы?

Девушка рассмеялась:

– Ну ты и сравнила. Они много лет живут бок о бок с королевской семьёй. Почти как родные люди. Мы же ещё только начали службу при дворе. И потом, – она снизила голос до шёпота, – говорят, при обсуждении брачного соглашения возникли размолвки. Поэтому Теодора рвёт и мечет.

– Если так пойдёт дальше, убегу из дворца. Сил нет терпеть её придирки.

– Я и сама об этом размышляла, – кивнула Мария, – и всё же. Что ты задумала? Не поделишься?

– Пойдём, – поманила её за собой, – покажу.

Нам было запрещено надевать крупные ожерелья, поэтому сделала вот что. Платье моё было глубоко синего цвета, как раз под одно из ожерелий, что достались мне от графини. Я отправила Варю домой с просьбой разобрать драгоценность и нашить на подол платья и рукава самые мелкие из камней. Гарнитур всё равно мне не понравился, был слишком тяжёлым и сделан топорно. Варя передала просьбу Лукерье Захаровне, и та договорилась с портнихой расшить наряд за одну ночь. Лиф платья мы не тронули, это было не принято, потому как туда, с левой стороны крепился фрейлинский шифр. Но пока мы его не получили. А вот в складках платья мелкие сапфиры были незаметны, но при каждом шаге сверкали, как звёздочки.

Мы прошли в мою комнату, и я поднесла свечу к наряду, платье заискрило огоньками.

– Чудесно, – восхищённо сложила руки у груди Мария, – и странно. Вроде ничего не нарушила, но, боюсь, твою задумку принцесса не оценит.

– А я попробую рискнуть, – задорно подмигнула подруге.

Мы поболтали ещё немного и разошлись.

С утра во дворце царила суматоха. Бал в честь невесты цесаревича должен пройти с большим размахом. К шести часам начнут съезжаться приглашённые, после положенного торжественного полонеза пройдёт ужин, потом же танцы продолжатся.

Сборы заняли немало времени, я с сожалением думала о тех девушках, что дежурят подле принцессы, они едва ли успеют сделать другую причёску, разве что только переодеться.

Варя уже колдовала с моими локонами. Мы решили не гневить Теодору замысловатой укладкой: гладко зачёсанные волосы, собранные в тугой узел, украшением стал небольшой букетик голубых цветов, подколотый шпильками, и струящаяся вуаль. Нижнюю юбку подобрали приятного бежевого оттенка. Девушка долго возилась с фижмой, для торжества она была довольно объёмной и неудобной. На ноги синие атласные туфельки. На шею небольшой серебряный кулон, выходить с открытыми плечами без минимальных украшений – моветон. Вот и разберись: колье в несколько нитей не положены, совсем без аксессуаров нельзя. Как в детской игре: да и нет не говорить, чёрно-белый не носить. Веер подобрала в тон нижней юбке – бежевый, выполненный из очаровательных кружев.

Варя обошла меня кругом:

– Ваше Сиятельство, сегодня вы затмите всех дам на балу.

Я подошла к зеркалу, мелкие сапфиры на платье заставляли глаза лучиться собственным блеском, мне кажется, даже цвет их немного изменился, стал глубоким, завораживающим, словно омут.

Надев перчатки и подхватив с собой веер и ридикюль, где лежала книжечка для записи танцев, пошла к Марии.

Княжна вышла мне навстречу из своей комнаты:

– Ты готова?

Я покружилась, девушка улыбнулась:

– Очаровательно!

Мы вместе отправились к покоям принцессы, всё же фрейлины в первую очередь сопровождают свою патронессу.

В коридорах раздавался женский смех, суетились слуги, сновали церемониймейстеры. Мы подошли к комнатам Теодоры, оттуда показалась Авдотья:

– Её Высочество сопроводит Его Императорское Высочество, пока можете быть свободны, – процедила она сквозь зубы, окинув нас надменным взглядом.

Мы, пожав плечами, пошли в парадный зал.

– Что-то наша баронесса слишком задирает нос.

– Выслуживается перед Теодорой.

Вышли к лестнице, и я ахнула, двери дворца были распахнуты настежь, в них сплошным потоком шёл народ. Прекрасные дамы, не менее очаровательные мужчины. Бриллианты, рубины, сапфиры блистали, отражая свет массивных люстр.

Внезапно смущение овладело мной. Оправив платье, я шагнула на ступеньки, спускаясь к бальному залу. Мария почувствовала моё состояние и незаметно погладила по руке:

– Давно не выходила в свет? – Спросила она.

– Да -, кивнула в ответ, – и слегка растерялась.

Вместе мы ступили в огромный зал, сегодня сияющий огнями. Кружилась голова от обилия ароматов: цветочных букетов, духов. К нам подошёл обер-церемониймейстер, Фёдор Павлович:

– По приказу Её Высочества на балу вас будут сопровождать кавалеры из свиты, что прибыла с ней.

Я растерянно огляделась, к нам подошли несколько мужчин в сопровождении Григория, тот бросил на меня зачарованный взор, но потом в его взоре блеснули ледяные иголочки, невольно сглотнула. Что приготовил для меня князь?

Рядом с нами стояли и другие девушки: Наталья, Дарья, Прасковья и Софья. Мужчины галантно раскланялись, а Григорий по очереди представлял мужчин, подходить во время бала к незнакомке – дурной тон.

Надо отдать должное прожжённому интригану, он ловко манипулировал людьми, не давая выбрать даму кавалерам из свиты Теодоры. Наталья и Софья ушли с симпатичными юношами, похожими как братья, оба голубоглазые блондины с благородными чертами лица и надменными взглядами. Дарье достался пожилой мужчина, приятный и обходительный. Настал и мой черёд. Улыбнувшись, с самой любезной миной, Григорий подвёл ко мне невысокого толстячка, постоянно сморкавшегося в платок. Лысеющий, с обрюзглым лицом и болезненно-тучным телосложением.

– Ваше Сиятельство, позвольте представить вам барона Гуннара Горма, – склонился Григорий, – он будет сопровождать вас на сегодняшнем торжестве.

Толстяк обслюнявил мне руку, стоило больших усилий мило ему улыбнуться, хотя гримаса получилась похожей на оскал. Порадовалась тому, что на бал принято надевать перчатки. Мой кавалер в очередной раз высморкался и предложил мне руку.

Григорий не сводил с меня взгляда, и я заметила, как