в его взоре зажглись злорадные огоньки. Что же, милый, в долгу не останусь. Кто бы мог знать, что он так болезненно ревнив. Или я чего-то не знаю о цесаревиче?

Додумать мне не дали, начался полонез, танец-шествие. По традиции в нём участвовали все приглашённые. Мы заняли место сразу за Марией с доставшимся ей герцогом. Красивым мужчиной с неприятным взглядом блёкло-голубых глаз.

Грохнула торжественная, размеренная музыка, пары следовали в танце вдоль зала. Толстячок пыхтел рядом со мной, отдуваясь и отчаянно потея. Не так представляла я себе свой первый бал. Только более трёх танцев с одним кавалером не танцуют, ничего потерплю. Я улыбнулась собственным мыслям, мой сопровождающий принял это на свой счёт и расплылся, тут же зашедшись очередным приступом насморка.

На ужин мы тоже проследовали вместе. Аппетита не было, ковыряла в тарелке и пыталась успокоить себя тем, что барон Горм знает русский, краснеть за своё не владение языками не пришлось.

Толстячок ел с аппетитом, поминутно роняя на салфетку крошки. Я перехватила взгляд Григория, сидевшего рядом с милой дамой, из тех, что обладают приятными чертами, которые не запоминаются. Я лучезарно улыбнулась и поймала на себе ненавидящий взгляд. Кто она? Народ оживился, шампанское слегка ударило в голову, полились разговоры, и это дало мне возможность оглядеться. К своей радости, заметила в самом конце стола Весю, в обществе девушки, едва ли достигшей семнадцати лет. Хоть ей мой князь мстить не стал.

Шумной толпой проследовали обратно в парадный зал. Объявили появление монаршей четы. Все разошлись в стороны, склонившись перед императорами.

Михаил Романович и Анна Александровна заняли троны, вслед за ними в зал проследовали Павел Михайлович и Теодора. Монарх легко кивнул и объявили следующий танец.

Барон отошёл к фуршетным столам за напитками, а я присела на небольшую софу.

– Ваше Сиятельство, – голос прервал мои мысли. Рядом стояла Веся, подав руку для танца, – сможем поговорить с вами.

Я кивнула и поднялась, мы успели к вальсу. Слегка склонившись в церемонном приветствии, Веся обняла меня за талию и повела. Смотрелась наша пара, наверное, комично, девушка не отличалась высоким ростом и была стройна, как стебелёк. Но в танце разговоры вряд ли кто-то подслушает.

– С кем прибыл князь? – Отвернувшись, как положено на пол-оборота спросила я.

– Госпожа, это жена князя, Татьяна Тимофеевна.

– То-то мне не понравился её взгляд.

– Старшая дочь Его Сиятельства тоже здесь, Варвара Григорьевна, – продолжила Веся, – вот она, танцует с Сохновским.

Секретаря Григория я знала и быстро отыскала его взглядом. Он вальсировал с симпатичной девушкой. Она похожа на мать, те же каштановые волосы и колючий взгляд. Это у них семейное.

– Когда ты принесёшь мне книги? – Отвлеклась я от созерцания родственниц своего любовника.

– После бала передам Варе.

– Как ты уживаешься с мужиками из Коллегии? Мы почти не видимся с тобой, я волнуюсь.

– Госпожа, у меня маленькая каморка при покоях князя. Всё в порядке. Лучше, чем жить в людской, – улыбнулась Веся.

– В Коллегии не догадываются, кто ты в самом деле?

– Надеюсь, что нет, – взгляд девушки стал тревожным, – я постоянно занимаюсь, учусь закрываться от магов.

Вальс окончился, Веся проводила меня назад к софе. Барон уже был там, протянув мне бокал с шампанским:

– Мадам, я позволил себе захватить вам напиток. И смею надеяться, что вы подарите мне следующий танец.

Не успела раскрыть рта, как рядом послышался голос:

– Дама уже приглашена.

Напротив меня стоял цесаревич, протягивая руку. Отказаться было нельзя, поднявшись, проследовала за ним. И заметила недовольный взор принцессы, пристально следившей за своим женихом.

Не многовато ли разъярённых взглядов сошлось сегодня на мне? Эдак они дыру в платье прожгут.

Началась легкомысленная полька, и я забыла о других. Принц вёл искусно, а его глаза, глубокие, как бездна, завораживали. Он не спускал с меня восхищённого взгляда, наши па давались так легко и непринуждённо, словно мы танцевали вместе не один год. Голова кружилась, мысли упорхнули. Во всём зале остались только мы: цесаревич и я.

Глава 26

Чарующие звуки музыки стихли и цесаревич, подав руку, повёл меня к месту, где я сидела. На полпути он немного придержал шаг, заставляя остановиться.

– Скажите, почему такой странный выбор сопровождающего?

Мне оставалось только пожать плечами:

– Решение принято не мной.

– Кем же?

– Её Высочеством и князем Соколинским.

– Хм, – в глазах принца промелькнуло странное выражение.

Мы дошли до софы, и Павел Михайлович пригласил на следующий танец Авдотью. Удивлённый взгляд Теодоры скользнул по удаляющейся паре.

Рядом раздался вкрадчивый голос барона Горма:

– Шампанского, мадам?

– Нет, – отклонила предложение, – игристое вино подчас бывает коварным. Не стоит им увлекаться.

– Тогда позвольте пригласить вас на следующий танец.

Отказаться я не могла, вздохнув, подала толстяку руку. Начался франсез, довольно пикантный, и не каждому эти па были под силу. Он был любим молодёжью, но люди в возрасте избегали его многочисленных прыжков и подскоков. Барон осознал свою оплошность, когда отзвучали начальные такты, а его лоб покрылся испариной. Отдуваясь, он нескладно скакал, и лицо его постепенно багровело. Не хватил бы удар моего кавалера. Однако во всё есть свои преимущества. Вряд ли Гуннару захочется сегодня ещё танцевать. На последних аккордах думала он свалится мне под ноги, но барон отважно держался до конца, и, лишь усадив меня на место, сам плюхнулся в рядом стоящее кресло в совершенном изнеможении.

– Вы прелестно танцуете, мадам, – просипел он, обмахиваясь платком и глотая напиток.

Придумать в ответ любезность я не успела, к нам подошла одна из фрейлин, подруга «букли», графиня Дарья Щербатова в сопровождении супруги Григория:

– Вы чудесно смотритесь вместе, – ехидно улыбнулась девушка, – очаровательная пара. Позвольте представить вам княгиню Соколинскую Татьяну Тимофеевну. Она была очарована вашим танцем так, что я посчитала нужным познакомить вас.

Я поднялась, в очередной раз оскалившись. Улыбалась сегодня так. Боюсь, как бы эта гримаса ни прилипла к лицу намертво.

– Очень рада, княгиня.

– И мне, графиня, чрезвычайно приятно познакомиться с такой бойкой девушкой.

Последнее не прозвучало комплиментом, заставляя насторожиться. Слухи о нашем романе с Григорием поползли по дворцу? Но об этом мог подозревать только цесаревич. Неужели он поделился своими наблюдениями с Теодорой? Верилось с трудом, но отнюдь не удивляло. За масками любезности здесь скрывались клыки размером с кинжалы. Сердце кольнуло неприятное предчувствие.

Мы поболтали о всяких светских глупостях, Дарья незаметно скрылась в толпе, оставив нас один на один с княгиней.

– Вы знаете, у нас есть чудесное имение в Н-ске, – улыбнулась она, – мы там часто бываем летом с