– Но разве сила не копится?

– Верно. Только зачем опустошать себя, если можно взять из пространства? Это как с прялкой, чтобы начать свивать нить, вы берёте немного уже скрученной, остальное вьётся из кудели. Понимаете?

Интересная аллегория, с учётом, что прялку видела лишь на картинке. Впрочем, всё было понятно, и я снова кивнула.

– Ну так пробуйте, – сказала Мария.

– Прямо сейчас?

– А чего ждать? Пока нас не пригласили время есть. Почерпните немного магии из источника, а потом впитывайте эфир. Он повсюду, помните это, и запасы его бесконечны. Вас ограничивает только ваши мысли.

Я закрыла глаза, расслабилась и перешла на магическое зрение. Увидела потоки своей силы и направила их к ладоням, стараясь черпать эфир извне. Магические токи пошли легче, и работать с ними стало гораздо проще. Над ладонями, наливаясь силой, засверкали радужные шары. Памятуя происшедшее в доме князя, осторожно вобрала их обратно в себя и встав на пол, «слила» через ноги. Магия мягко рассеялась.

– Ого! Да так действительно проще!

– У вас хороший амулет, – улыбнулась Мария, – я рада, что вам удалось. Не забывайте об этом. Спасая меня, действовали спонтанно, а потому почерпнули силу, откуда было ближе, из резерва.

– Вы правы, – подтвердила я.

– Практикуйтесь больше, тогда подобных казусов не повторится.

– Спасибо. Буду.

– Ваше Сиятельство, – прервала наш разговор Варя, – вас ожидают.

Мы с Марией поспешили в коридор, где нас встретила одна из фрейлин королевы:

– Дамы, Её Высочество готова принять вас.

Девушки шли по коридорам, напоминая весенний поток, голубые и синие наряды сверкали и струились, точно весёлый ручеёк. Многие шли попарно, не у нас одних с Марией завязалось знакомство. «Букля» шла об руку с чуть полноватой приземистой девицей с блёклыми, точно отстиранными в пергидроле волосами.

Мария проследила за моим взглядом:

– Графиня Щербатова Дарья Петровна. Её семья баснословно богата. Завидная невеста. Ей и фрейлиной быть не обязательно, чтобы подыскать хорошую партию. Однако её папенька ни в чём не отказывает своей дочери.

– Понятно, золотой ребёнок.

За тихими разговорами мы незаметно подошли к одной из гостиных.

– Дамы, – обернулась к нам фрейлина, – прошу вас вести себя скромно, с расспросами к Её Высочеству не лезть.

Двери отворились, и мы по одной вошли в гостиную со стенами, обтянутыми золотистым шёлком, и прихотливой лепниной, вьющейся по потолку. В витиеватых канделябрах горели свечи, разгоняя вечерние сумерки.

Перед нами в креслах, сидели Анна Александровна и принцесса Теодора.

Императрица улыбнулась:

– Девушки, я хотела, чтобы знакомство прошло в более спокойной обстановке, потому и уговорила Его Величество не представлять вас в тронном зале.

Вот повезло мне. Какой конфуз бы был, выйди я к принцессе в таком неприглядном состоянии.

По очереди девицы подходили к Её Высочеству, приседали в реверансе, представлялись и занимали места на диванах и креслах. Я старалась запомнить имя каждой незнакомой мне девушки.

Принцесса только молча кивала, окидывая очередную свою фрейлину всё тем же оценивающим взором. После того как прошла моя очередь, почувствовала себя товаром на полке. Глазки Теодоры скользили по моему лицу и наряду, а я словно слышала звук пробиваемого на кассе товара. После такого знакомства хотелось помыться.

– Завтра, – привлекла внимание к себе обер-гофмейстерина Софья Дмитриевна, – вам представят списки, кто и в какое время должен дежурить подле принцессы. Обязанности Её Высочество распределит сама, поближе познакомившись с вами.

Потихоньку завязалась светская беседа, ни о чём. Между фрейлинами императрицы и нами. Теодора также молчала, словно в рот воды набрала. Лишь изредка что-то тихо отвечая на вопросы Анны Александровны. Может, притомилась с дороги или русскому не обучена. Тут будет загвоздка. Языками ведь я тоже не владею, а подобное неприемлемо для аристократки. И как это объяснить, не ведаю. Амнезию, что ли, приплести? Ладно, паниковать пока рано.

Спустя час нас отпустили в опочивальни.

– Как вам Её Высочество, – тихонько спросила Мария, по дороге в наши комнаты.

– Никак, – пожала я плечами, – трудно судить о человеке, который за вечер и пару слов не сказал.

– Вот и мне она показалась слишком скованной, – кивнула княжна, – тяжело нам с ней будет.

– Может, она не понимает по-нашему?

– Бросьте, – рассмеялась тихо Мария, – Теодора владеет тремя языками, кроме родного. Русским в том числе. Причём, говорят, изъясняется довольно свободно. Возможно, сказалась усталость.

Возле своих спален мы тепло попрощались с девушкой.

Я поспешила к себе, снять, наконец, тяжёлый наряд. Варенька, помогая мне разоблачиться, тихонько щебетала о дворцовой жизни.

– Госпожа, тут такие слухи ходят. А поначалу всё так строго было. К вам вон, никого не допускают. Фрейлины же Её Величества встречаются с мужчинами.

– Откуда вести?

– У Софьи Дмитриевны болтливая горничная, – улыбнулась девушка, – представляете, застали их в беседке, что на дереве находится в парке. И не кто иной, как наш цесаревич.

Ого, вот так новость. С Григорием я туда больше не пойду, только объяснений с наследником престола не хватало. Спасибо, Варенька, что предупредила.

– Что же теперь с ней будет?

– Сказывают, предложила ей императрица самой в отставку подать, чтобы скандалов и слухов избежать.

– Погоди, но ведь все знают, в какое время выходит на прогулку цесаревич?

– То-то и оно, не время тогда было, – наклонилась ко мне Варя, расчёсывая волосы, – он сбежал с занятий и решил посетить своё любимое место уединения.

– Не повезло влюблённым.

Новость вроде и ничего не значащая, однако теперь я буду куда как осторожней при встречах с Григорием. Слухи мне ни к чему, тем более скандал с его жёнушкой. Во дворце ничего не утаишь. Слишком много глаз и ушей.

Поболтав ещё чуть-чуть, посудачив о наших делах, мы отправились спать. Завтра будет ясно, кому первыми приступать к обязанностям фрейлин. Тяжёлый будет денёк.

Глава 23

Утром пришлось встать в пять часов. Наше дежурство начиналось в шесть. Зачем? А вдруг принцессе захочется водички или ещё что? Сомневаюсь, что Её Высочество обуяет жажда в столь ранний час, но существует негласный устав фрейлин и мы должны ему подчиняться.

Сонные, выползли в галерею, где уже поджидала нас Софья Дмитриевна. Она вообще не спит, что ли? Обер-гофмейстерина была свежа, как майская роза, и нетерпеливо постукивала носком туфельки, ожидая последних.

– Долго, дамы, долго, – недовольно сказала она, – итак, на эту неделю к Её Высочеству приставлены: княжна Жемчужникова Наталья Кирилловна, графиня Туманская Александра Николаевна, баронесса Адодурова Авдотья Степановна, графиня Щербатова Дарья Петровна, княжна Протасова Прасковья Андреевна и