скамьи, которые крутились вокруг дерева. На широкой поляне были высокие качели, небольшие карусели, горки. Девушки, как юркие пташки, побежали всё осматривать. Я отошла к боскету, вдыхая свежий воздух. Внезапно мой рот прикрыла широкая ладонь, а чьи-то руки затащили в небольшой зелёный коридор. Приподняла юбку и со всего маха пнула похитителя в колено.

– Милая, – раздался сдавленный стон Григория, – решил сделать тебе сюрприз. А ты дерёшься почище гвардейца.

Князь отступил, потирая ушибленную ногу.

– Прости, Григорий, – поспешила к нему, пряча улыбку, – откуда мне было знать, что это ты.

– Мы сегодня разместились в своих покоях. Я ждал, пока вас отправят на прогулку. В ваше крыло не попасть, охрана зело злобная.

Князь, наконец, выпрямился и привлёк меня в объятья:

– Как же я соскучился, ангел мой.

– Осторожно, – вывернулась я из его крепких рук, – нас могут увидеть. И плакала потом карьера фрейлины.

– Ты права, – Григорий выглянул из-за кустов, убедился, что девушки на порядочном расстоянии от нас и хитро подмигнул мне, – иди за мной.

Взявшись за руки, мы перебегали от одного боскета к другому, скрываясь за деревьями и кустами. Князь подвёл меня к мощному дубу, что стоял тут, наверное, задолго до постройки дворца. Его крона подпирала низкие тучи, заслонившие солнце, а ствол можно было обхватить едва ли впятером.

– Идём, – поманил меня князь.

Мы обогнули дуб, и перед моими глазами открылась вырубленная прямо в стволе лестница. Я удивлённо обернулась к Григорию.

– Не бойся, – подтолкнул меня мужчина и потянул за собой наверх. Мы взобрались на уровень кроны, где между ветвей спряталась маленькая беседка, снизу её не было видно, густая листва скрывала её от взглядов. А перед нами раскинулся весь парк. Я подошла к ажурным перилам:

– До чего же здесь красиво!

Голова слегка кружилась на высоте, беседка так ловко была устроена среди ветвей, что казалось, будто паришь между небом и землёй. Под нами раскинулись клумбы, рощицы, фонтаны и озёра. Природа, подчинённая гению творца.

На талию легли руки князя, он развернул меня, прильнув к моим губам. Поцелуй затянулся, словно мы пытались наверстать все дни, проведённые в разлуке.

– А где же Веся? – Спросила я, оторвавшись от мужчины, – он с тобой?

– Разумеется. Получил должность писаря при Коллегии. Скоро свидитесь. В честь Её Высочества будет дан бал, закрывающий сезон. Не пойму, почему ты так заботишься об этом юноше?

Я пожала плечами:

– Его история растрогала меня. Неправильно, когда человек остаётся совсем один во всём мире. Никому не нужный. А Веся, по сути, ещё ребёнок.

– Он лишь на три года младше тебя, – усмехнулся Григорий, – не такой уж ребёнок.

– Взрослеем мы не тогда, когда подходит определённый возраст, а оттого, сколько жизненных перипетий пришлось преодолеть.

– Мудрый мой ангел, – князь погладил меня по голове, – пока мы не сможем видеться часто. Но я постараюсь пробраться в сад, когда ты будешь на прогулке.

– Не рискуй понапрасну, – подняла я взгляд, – нам не нужны слухи и сплетни, а скандал и подавно. И не вздумай больше пытаться пробраться в мою комнату, – погрозила Григорию пальцем, – за нами бдят не только гвардейцы, но и слуги. Государыня чрезвычайно строга и требовательна.

– Уж об этом можешь не говорить, – вздохнул князь, – дождусь бала, тогда можно будет украсть тебя хотя бы на пару часов, пока все будут веселиться.

– Буду ждать, – поцеловала князя на прощанье, – я спущусь сама. Ты иди вниз чуть позже. Меня окружают отнюдь не прелестные девчушки, лучше поостеречься.

Князь улыбнулся и кивнул:

– Слушаюсь, мой суровый ангел.

Подобрав юбки, осторожно спустилась по узким ступенькам, выглянула из-за ствола. Никого. Расправила платье и припустила к небольшой рощице. Не хотелось, чтобы кто-то видел меня возле чудесной беседки.

Нашла скамейку и присела, наслаждаясь открывшейся перспективой. Отсюда виднелся фонтан в окружении невысоких клумб, словно заключавших его в своих объятьях.

– Могу я присоединиться?

Услышала тихий голосок, обернулась, рядом стояла девушка, с которой утром мы шли в гостиную.

– Конечно, буду рада, – улыбнулась я ей, – Туманская Александра Николаевна.

– А я знаю, вы вчера довольно эпатажно представились, – рассмеялась она, – я, княжна Болтина Мария Васильевна, – она присела в книксене.

Это же та самая, о которой с теплотой отзывалась служанка, вспомнила варин рассказ.

– Рада знакомству, – подвинувшись на скамейке, подобрала юбки, уступая место девушке, – мне показалось утром, что мы с вами найдём общий язык.

– Вот и я так решила, – кивнула княжна, – потому и отыскала вас в парке. У нас не так много времени, чтобы поболтать по душам. Как вам во дворце?

– Не знаю. Ещё не освоилась.

– И я скучаю по родным, – отозвалась девушка, – меня только два раза вывозили в свет, папенька был против. И вот я вдали от дома. Отец не хотел отдавать меня во фрейлины, да маменька настояла. Надеялась, что остальные девушки будут… приветливей. А теперь понимаю, что надеждам моим сбыться не суждено.

– Не беда, – погладила я её по руке, – лучше одна верная подруга, чем десять лицемерок.

Девушка улыбнулась:

– Так хорошо понимаете, что я чувствую. Вы менталист? Простите за мой нескромный вопрос, – смутилась она так, что порозовели ушки.

– Да. Не вижу в этом ничего предосудительного.

– О даре спрашивать не принято.

– Глупости. Будто никто не знает. Не сомневаюсь, что наши досье читала не только Анна Александровна, но и вся её свита.

– А я целительница, – сменила тему Мария, – обращайтесь, если понадобится помощь.

– Спасибо. И вы тоже. Хотя не скажу, что обладаю сильными способностями.

Пусть уж лучше окружающие считают меня слабеньким магом. Не стоит распространяться о своих возможностях.

Мы ещё немного поболтали, обсудив наших товарок. Какой же женский разговор обойдётся без хорошего промывания костей.

– Нам пора, – княжна огляделась, – почти все уже ушли. Скоро на прогулку выйдет цесаревич.

– Тут все гуляют по часам?

– У принцев строгий распорядок дня. Разве вы об этом не знаете? Подъём в семь утра, занятия до двух, потом прогулка, обед с императрицей. Далее упражнения с оружием. К наследникам требования особые, и государь за этим строго следит.

Вот уж не подумала бы. Я-то по наивности считала, что принцы нежатся до обеда в кровати и подают им всё на блюдечке с голубой каёмочкой. Невольно прониклась уважением к императору. Сложно держать в повиновении детей, когда тем всё доступно.

Мария явно нервничала, сминая в руках кружевной платочек.

– Поспешим, – поднялась я, – не стоит нам встречаться с цесаревичем.

Мы вышли из рощицы и пошли ко дворцу. Меня удивила нервозность девушки.

– Так переживаете из-за того, что мы задержались?

– Нет. Понимаете. Вы мне понравились…

– Я того же мнения о