– Ох!

– Послушай, нельзя отпрыгивать каждый раз, когда я к тебе прикасаюсь. – Марко выглядел раздраженным, и его трудно было винить. Я сама понимала, что выдаю совсем не типичные реакции. – Ну вот, еще и поранилась!

– Извини, – пробормотала я, не очень понимая, за что извиняюсь. В конце концов, губа болела у меня. – Это просто от неожиданности.

– Никто – и Крейг в первую очередь – никогда не поверит, что мы вместе, если мы не будем друг к другу притрагиваться. Давай еще раз, медленно. Вдохни поглубже. Для этого мы здесь, помнишь? Лучше узнать друг друга и потренироваться изображать влюбленных. Сейчас я возьму тебя за руку. Не надо колотить ни меня, ни себя. Договорились?

– Ага, – выдохнула я. Вдыхать поглубже не стала: при этом я снова ощутила бы его запах – и не сомневаюсь, что это только ухудшило бы мое положение.

Он сжал мою правую руку в своей левой. Я застыла, изо всех сил стараясь ничего не чувствовать. Не замечать ни Марко, ни его феромонов, ни того, как они действуют на мой гипоталамус. Но снова меня словно пронзило электрическим током – разряд такой силы, что мог бы воспламенить целый город. Какой же Марко сильный, теплый, и моя рука у него в руке… Боже, кажется, я сейчас упаду в обморок!

Определенно не типичная реакция. Надо чаще ходить на свидания.

– Ну как? – спросил он.

В первый миг я едва не расхохоталась. Он еще спрашивает! Да после этого прикосновения я никогда не стану прежней! Потом едва не спросила, ощущает ли и он связь между нами, но вовремя прикусила язык. Разумеется, ничего такого он не ощущает. А жалости в его взгляде я просто не вынесу.

– Все отлично, – ответила я, почти ожидая, что он в лицо назовет меня лгуньей.

Но он не стал – вместо этого спросил вдруг:

– Знаешь, что сказал один протон другому?

Что? О чем это? Какие-то говорящие протоны… Должно быть, странные физические реакции мешали мне мыслить ясно: я не могла взять в толк, о чем Марко.

– «Оставайся позитивным!»

Ясно. Очередная тупая шутка – видимо, чтобы меня успокоить. Но, если Марко так и будет держать меня за руку, успокоиться я не смогу никогда.

– Подобные шутки любил мой папа. Он тоже был почвоведом, бабуля была его научной руководительницей. Все время рассказывал мне анекдоты из серии «Ученые шутят».

Марко улыбнулся.

– Обо мне в детстве заботился дедушка. Он тоже любил такие шутки.

Я понимала: он хочет помочь мне расслабиться. И в нормальных обстоятельствах это бы сработало – просто сейчас обстоятельства явно ненормальные.

Марко поднял руку и постучал в дверь. Очень хорошо, что взял это на себя: я по-прежнему чувствовала себя так, словно держусь за оголенный провод, и постучать не смогла бы даже ради спасения жизни. Честное слово, у меня онемела правая рука! Это не признак сердечного приступа? Или при инфаркте немеет левая? Не помню.

Мозги превратились в желе – а ведь он всего лишь держит меня за руку!

Святой отец наш Йода, кажется, у меня большие неприятности.

Дверь открыла Каталина, улыбающаяся во весь рот. При виде нашей парочки на лице у нее отразилось глубокое потрясение; но тут же она взяла себя в руки, снова изобразила широкую улыбку и воскликнула:

– Наконец-то и вы! Добро пожаловать! Заходите!

И отступила, пропуская нас внутрь. Марко сделал шаг назад и дал мне войти первой. Очень странно было вести этого великана за собой; но я сказала себе, что мы проходим через портал, и, чтобы пройти успешно, надо не размыкать рук.

В самом деле. Попробую себя уговорить, что держаться за руки – необходимое условие, какое-то магическое средство, без которого наш план не сработает. Может, хоть тогда смогу это спокойно пережить.

Но вместо этого моя правая ладонь, зажатая в ладони Марко, начала обильно потеть. Стоит ему отпустить мою руку – должно быть, пот ручьем потечет на пол.

– Я Марко, – представился он моей подруге.

Мысленно себя выругала: представить нового гостя должна была я! Где мои хорошие манеры? Вместо того чтобы вести себя прилично, молчу, туплю и пытаюсь удержать молекулы кожи от самовозгорания.

– Каталина, – ответила подруга. Марко отпустил меня, чтобы пожать ей руку, но Каталина воскликнула: – О, я предпочитаю обнимашки!

Я тихонько вытерла ладонь о джинсы, чтобы никто не заметил, что чуть не утопила Марко в собственном поту. Каталина обняла его – и обнимала, пожалуй, чуть дольше, чем принято, – а потом сказала:

– Рада познакомиться! Вы мне уже нравитесь!

Ну вот, теперь начнет с ним кокетничать чисто по приколу. Надо было это предвидеть.

– Видимо, вам обо мне уже что-то рассказывали? – поинтересовался он с лукавой улыбкой. Черт, ну зачем он так ей улыбается?!

– Только хорошее! – заверила Каталина. – Входите, я налью вам обоим что-нибудь выпить. Мы еще не начинали: пока несколько ребят в столовой генерят себе новых персонажей.

В самом деле, в столовой, за большим столом, где обычно проходила игра, сидели несколько человек с кубиками. Остальные тусовались вокруг, болтали и угощались чипсами.

Мимо проходил Чжэнь, и Каталина ухватила его за руку, вцепившись так, словно от этого зависела ее жизнь:

– Чжэнь, познакомься, это Марко, наш босс. Пойду принесу выпить. Сейчас вернусь.

– Чжэнь, рада тебя видеть, – сказала я, скрестив руки на груди, чтобы он не вздумал здороваться за руку. Ладони у меня все еще сочились потом.

– И я тебя, Анна, – улыбнулся он, однако смотрел больше на Марко. Должно быть, не ожидал, что на обычную партию в «D&D», какие проходят у Каталины два раза в месяц, явится директор компании!

– Как дела на работе? – спросила я.

– Все по-старому. Хотя работать теперь приходится гораздо больше. Вряд ли кто-то понимал, сколько проектов ты тащила в одиночку. Как говорится, нелегко идти по твоим следам.

Я заметила, что Марко машинально опустил взгляд на мои кроссовки, и поспешно сказала себе: это просто такое выражение. И нет, он не станет отпускать шуточки о том, что следы у меня двенадцатого размера.

– Спасибо, – поблагодарила я Чжэня.

– Всегда пожалуйста. Ребята, а вы не хотите, прежде чем начнем, сгенерить себе персонажей?

– Я пас, – сказала я.

– А я не откажусь, – ответил Марко, чем немало меня удивил. – Раз уж моя девушка меня сюда привела, хочу поучаствовать на всю катушку.

От слов «моя девушка», произнесенных как ни в чем не бывало, я едва не подскочила на месте. Да, план был именно таков – и все же меня это застало врасплох.

Возможно,