— Ну?

— Щит Редана — десять тысяч профессионалов. На какое-то время их останется семь. Но ведь на нас вроде бы никто нападать не собирается?

— Тут нужно разрешение самого Главного Щитоносца. Думаешь, он даст? И кто войдет к нему с таким предложением?

— Ты.

— Я что, самоубийца?

— Ничуть. Все зависит от двух вещей. С чем войти и как назвать.

— Интересно. Какой же, по-твоему, может быть формулировка?

— Убойной. Тактические заатмосферные учения совместно с передовыми в военном отношении мирами.

— А с чем к нему войти, чтобы он захотел меня выслушать?

Берот усмехнулся.

— Главное, чем он сейчас занят — подготовка мягкой посадки на предстоящую часть жизни. Судя по информации из Цитадели, еще не найден вариант, который его устроил бы.

— А я, по-твоему, предложу ему нечто, что его устроит?

— Слушай. Года четыре назад в вашем хозяйстве был сочинен доклад о передаче в частные руки всего лизинга. С полным обоснованием и выводом: реальный доход государства при этом возрастет на треть — поскольку документ предусматривал и налоговую реформу. Доклад не публиковался, однако все, кто был заинтересован, с ним ознакомились. Да ты должен знать все это лучше меня!

Советник Ном покачал головой и тут же согласился:

— Доклад я и сочинял. Однако когда сам Главный его отверг…

— Он с тобой лично разговаривал?

— Нет, конечно. Я тогда только что был назначен, с чего бы он вдруг?

— Как же ты уцелел?

Советник пожал плечами:

— До сих пор удивляюсь. Может, у вас знают?

— Одну гипотезу оглашу. До Главного доклад не дошел. Тесный круг не позволил. Там у них могучие фильтры стоят и постоянно действуют. А он ведь информацию только в этом кружке и черпает. Так вот, он доклада не отвергал и к тебе никаких претензий не имел. Правдоподобно звучит?

— Ну, как сказать… Тогда я в такое не поверил бы. А сейчас — легко.

— Возьми этот доклад, он у тебя наверняка сохранился. И поднеси. С дополнением: возглавить такую корпорацию не сможет никто, один лишь он. Опыт там, связи, авторитет, личные качества… Чтобы он ясно увидел, куда лежит его путь после отставки. И что ему этот вариант сулит. Думается, такая мелочь, как временное откомандирование трех тысяч солдат, проскочит без задержки.

Следующую, заключительную реплику Государственный советник подал не сразу. Видимо, мысленно искал явные, а еще более — скрытые нестыковки и ловушки. Вздохнул.

— Сейчас свяжусь с Цитаделью. Буду просить принять меня завтра по личному вопросу. Но надо еще подстраховаться. Покупатели — люди опытные. Недоверчивые.

— Присягнуть, что мы их не надуем, что ли? Не поверят.

— В чем они могут нас подозревать? В том, что мы собираемся разбавить товар несортовым материалом. Откуда мы этот материал возьмем? Призовем ветеранов, срочно выпустим два-три младших возраста. Как думаешь, клиенты раскроют наши замыслы?

— Не исключено. Забросят разведчиков в центры и городки, оседлают нашу связь. Но для этого им придется повозиться с шифрами.

Советник Ду Ду Ном ухмыльнулся:

— Полагаешь, у них нет наших шифров? Успокойся: есть. Еще три месяца назад мы организовали утечку шифров. Неплохо на этом заработали. Покупатели страшно довольны, наш обмен для них — открытая книга. И пусть читают на здоровье. Ведь распоряжения будут говорить только о штатной деятельности. Никаких изменений, пополнений, передвижений сверх обычного. Пусть клиенты прочтут и успокоятся.

— Прочесть-то прочтут, но вот поверят ли? Наша производительность им известна. Сейчас мы должны выставить вдвое больше, чем могли наработать после предыдущей продажи. И недостающий контингент мы должны — официально — где-то взять!

— Дадим им понять — откуда мы возьмем его.

— Сперва дай понять это мне.

— Видишь ли, у нас ведется регулярный радиообмен с секретной производственной базой «Отрог», размещенной в горах. База готовит столько же экстра-товара, сколько все остальные ЦОСы вместе взятые. Но продукция эта не выставляется на открытую продажу, а предназначается для поставок по секретным соглашениям между Реданом и каким-либо из Больших миров. Грандов. И тот, кто прослушивает нас, не пройдет мимо распоряжения, которое отправляется «Отрогу» как раз в эти минуты: «Вследствие срочной и важнейшей необходимости вся ваша продукция должна быть готова к немедленной поставке ее другим клиентам путем обычной торговой сделки. Срок — первый день недели». И подпись Щитоносца.

— Я не ребенок, Ду. И не верю в существование такой базы.

— Виртуально она существует вполне убедительно. И сейчас твоя задача усилить этот обмен так, чтобы клиенты поняли и поверили.

— Склоняешь меня ко лжи, — усмехнулся генерал.

— Ничуть — только к военной хитрости.

— Не сомневайся, советник. Лети и действуй. Я медлить не стану.

14.

Полет походил на приятную прогулку. Когда до границы района намеченной проверки оставалось менее полминуты, компилот аккуратно убрал скорость и снизился до нескольких метров. На дисплее возникла картинка городка, к которому разведчица приблизилась.

Ночь уже наступила, но сверху было заметно, что городок спит. Ну что же, нормально, вот если бы сейчас работали все полигоны, стоило бы задуматься: с чего это такой форсаж? Не происходит ли срочное натаскивание недозрелых, чтобы сбыть их с рук под видом готового товара? Нет, похоже, подозрения не подтверждались — во всяком случае, пока.

Но это было лишь первым впечатлением, которое далеко не всегда бывает верным. А чтобы подкрепить его, следовало ознакомиться с обстановкой там, где находится сейчас большая часть здешней живой массы — в казармах и вокруг них. Нарин выбрала одну из казарм на плане. Прикоснулась к ней мизинцем. Велела исполнять. Компилот возразил: «Опасно». Одним движением пальца она перевела управление на себя. Уменьшила высоту до четырех метров. Через двадцать секунд пересекла границу жилого ядра. Собралась облегченно вздохнуть. И глазами стала искать место, удобное для приземления.

Не успела.

Быстро-быстро сменяя друг друга, на дисплее заскользили надписи:

«Опасно! Полевая защита. Свойства неизвестны».

«Некомпенсируемые нарушения. Продолжение полета невозможно».

«Самоуничтожение!»

Думать не было времени. Нарин действовала, как автомат. Вырвала из разъемов провода «Незримости». Распахнула дверцу. И нырнула.

Через секунду над ней негромко хлопнуло.

И надежный ракапс исчез сразу — не из видимости, в которой возник было, но вообще, как будто никогда и не существовал.

Нарин не успела даже вздрогнуть: падение с четырехметровой высоты занимает очень мало времени.

Но и за малое время могут произойти многие неприятности.

Удар о грунт. Острая боль. В ноге. В спине. Искры из глаз. Мгновенный страх. И невольно вырвавшийся стон.

Впрочем, все это уложилось в одну секунду. А дальше вступил в дело профессионализм.

Анализ: компилот был прав. Видимо, машина налетела на защитное