— Вся аппаратура сейчас только на это и заряжена. Кроме той, что стоит на прослушке «Неодолимого».

— Результаты?

— Знаете, неожиданно интересные. До сих пор мы практически не выходили на их базу под названием «Отрог». Бывали какие-то обрывочные упоминания, не более. А сейчас обмен идет очень активный. Я сделал выборку для вас…

— Давайте. Новости с Левида?

— Все по-прежнему. Планета пуста. Третьи миры понимают, что в этом деле серьезные претенденты — мы.

— И Легана.

— Пока мы не нагрянем туда…

— Тогда и конкуренты окажутся там. Если что-то неожиданное им не помешает. А если мы не можем предвидеть неожиданности, то должны создавать их.

— Если бы мы смогли стартовать первыми — хотя бы на час-другой…

— Вряд ли здешняя власть допустит такой маневр. Но если «Неодолимый» не сможет стартовать одновременно с нами, это не явится причиной, чтобы задержать нас.

— Думаете, с ними может произойти что-то еще тут, на столе?

— Досадное происшествие остается всего лишь происшествием, если нельзя доказать злого умысла.

— Однако, если здесь наш человек будет пойман за руку…

— Значит, этот человек не должен быть нашим. Дождемся, пока не начнется погрузка купленного товара. Неужели мы не найдем нужного нам, одного из пяти тысяч?

— Найдем.

20.

Построение в Чусе затянулось. Вооруженные кадр-плейерами строевики бродили между шеренгами, глазами упершись в экраны, где через каждые несколько секунд возникал очередной файл. Солдатам разрешалось стоять «вольно», разговаривать.

— Рек, докладывай: откуда вдруг взялась эта?..

Реку не хотелось болтать о происшедшем. Куда важнее было — снова увидеть ее, успокоить, успокоиться самому…

— Вин, будет время — расскажу, а сейчас — прикрой меня, если хватятся: я сбегаю домой. Выручи!

Вин Сит поджал губы. Конечно, неписаные законы солдатских взаимоотношений требуют помочь. Да и пусть крохотное, но чувство вины теплится в душе: по чести, прежде чем брать к себе прикрывающим родного брата Река, надо было спросить согласия старшего. Однако покрывать отлучку из строя — нарушение правил. А если собираешься быстро подняться по военной лестнице, незачем пятнать свою репутацию.

— Рек, как тебе в голову пришло — покинуть строй хоть на минуту? Лучше посмотри туда!

На трассе, в седловине между двумя пологими высотками, только что появилась — из-за обратного ската — колонна. Пешая. Ветераны? Раскатилась общая команда:

— Смирно! От центра к флангам на два шага — разом-кнись!

Разомкнулись. Ветераны стали занимать освобожденные места. И справа от Река квадрат занял один из них. Чувствуется по дыханию: давно не тренировался, жил приятной ветеранской жизнью, сладко спал, вкусно ел. Заслуженно. Постой, постой…

— Сомон Пул? Не обознался?

— Ну. Он самый. А ты?.. А! Вспомнил. Уже вышел?

— Так точно. Слушай, вас-то зачем пригнали?

Сомон Пул, посопев, ответил:

— Сказали — большие учения.

— В середине года? Правила…

— Эх, попугай крапчатый! Правила для тебя. Тебе нарушать их нельзя. А у начальства правила другие, и то, чего тебе нельзя, им — можно. Послужишь — поймешь…

Ветераны воображают, что они самые умные.

— Слушай сюда, — продолжал Сомон Пул. — Ты выпущен кем? Черный угол… охотник? Прикрывающего подобрал? Вижу, что нет. Значит, так. Пока не подобрал — имеешь полное право двигаться, искать, выбирать его. На это у тебя полчаса времени, коробки составлять будут только после того, как закончат со звеньями. А когда сформируешь звено, уже не побегаешь. Дом далеко?

— Рукой подать.

— Вот сейчас и исхитрись, если хочешь проститься. Только не проси разрешения: никто его не даст. Когда коробки будут сведены, тогда разрешается прощание, но не вы домой, а родня — сюда. Если время останется. А его никогда не остается, схватил? Твои-то подойдут?

Рек Телан покачал головой.

— В общем, я тебе растолковал, дальше решай сам.

— Сомон, такое дело… Прикроешь меня?

Ветерану долго объяснять не приходится.

— Дуй! Только вернуться не забудь.

21.

Подсчитаем. Первое: я оказалась в одном из основных Центров образования Редана — там, где из людей-болванок изготовляют солдат. И убедилась в том, что уровень их подготовки соответствует обещанному. То есть мы можем получить здесь именно то, в чем нуждаемся.

Второе, и очень важное: в последнее время их не пополняли, не разбавляли ни недоученной молодежью, ни уже отслужившими ветеранами, ни какой-нибудь национальной гвардией. А это говорит о том, что никто не собирается подсунуть нам подделку вместо качественного товара.

Итак, задачу ты выполнила. Остается найти способ доложить все это. То есть добраться до «Покоряющего». Сложно. Однако выполнимо. Но как?

Ты хорошо знаешь: переброска значительного контингента даже и на небольшое расстояние всегда связана с сумятицей. Кто-нибудь обязательно попадает не в свой экипаж. И какие-то лица неизбежно окажутся незнакомыми. Железное правило. Если форма, которую ты носишь, и твое оружие со снаряжением соответствуют здешним — тебя считают своим. В крайнем случае — по ошибке оказавшимся в этом контейнере. Так что до места доедешь.

До какого места? А куда могут сейчас перебрасывать войсковую часть, предназначенную для продажи? Это известно заранее: перед тем, как окончательно оформить сделку — происходит предпродажный строевой смотр. Туда и повезут.

А как затесаться в ряды отправляемого войска, чтобы осуществить задачу?

Думай, думай!..

Нарин и думала. Быстрый холодный душ. Растереться жестким полотенцем докрасна. Затем…

Затем все пошло не совсем так, как предполагалось.

Дверь ванной распахнулась. Рек Телан. Хозяин дома. В полном боевом.

— Нарин…

Как все-таки вовремя он вернулся! Потому что только сейчас ее сознание заработало наконец в полную силу и на предельной скорости.

— Рек, помоги мне. У тебя есть второй комплект обмундирования?

— Как же иначе? Одно носим, другое стираем.

— А снаряжение? Оружие?

— Как положено. Оружие — учебный комплект.

— Давай все сюда. Быстро!

Когда-то ей специально ставили командный голос. Вот и пригодилось.

Одеться, снарядиться — две минуты.

— Как я выгляжу?

— Нормально. Но… ты ведь женщина!

— Ты хочешь, чтобы я была рядом?

— Всем сердцем…

— Тогда не говори глупостей. Сейчас ты поставишь меня в строй. Если спросят — найдешь, что ответить?

— Скажу… скажу, что ты мой прикрывающий. Но неужели ты думаешь, что тебя примут за…

— Сейчас проверим.

В сумочке, кроме схемы «Незримости», обязательный набор всякой всячины. В том числе и масок. Волосы и так короткие, по-военному.

— Ну, а теперь? Разрешите представиться: солдат первого класса Нар Вен, прикрывающий. Разрешите стать в строй?

— Здорово! Как это ты ухитрилась?..

— Неважно.

Нормальное мужское лицо, даже с усиками. Фигура, конечно, остается. Но в полном снаряжении разницы никто не увидит.

Занять места в строю они успели вовремя: составители звеньев и групп подошли уже совсем близко.

— Вы? Рапортуйте.

— Угол Рек Телан. Ведущий