— игра, как было объявлено, и разговоры эти — всего лишь ее часть. Так что ребята не утруждают себя размышлениями. Ладно, вернемся в контору, посмотрим — все ли готово к обсуждению сделки. Вот там будет серьезно, остальное все — суета и томление духа.

26.

Рек Телан спросил своего прикрывающего:

— Ну, и куда же мы с тобой, как думаешь?

Одновременно к ним приблизился Вин Сит. Похоже, он принял прозвучавший вопрос на свой счет и уверенно ответил:

— Мадиг, конечно. У него чувствуется солидное основание. Фундаментальный мир. А Легана — вчера их еще не было, где гарантии, что они будут завтра?

После секундной паузы Рек покачал головой. Может быть, потому, что мгновением раньше точно так же качнула головой На-рин.

— Я еще подумаю.

— Ну, смотри, — ответил на это Вин. — Ладно, честь и слава. Живи, пока можешь.

— Живи, пока можешь, — вдогонку ему эхом откликнулся Рек. И перевел взгляд на стоявшую в двух шагах Нарин. Она повернулась к Реку:

— Нет.

— Нарь, что «нет»?

— «Нет» означает — выберем Легану.

— Почему?

— Объясню, когда будет время. Просто верь мне. Веришь?

— Осталось две минуты для решения, — раскатилось над плацем.

— Верю, — сказал Рек.

27.

В конференц-зал Государственной лизинговой комиссии обе торговые делегации вошли одновременно и заняли места на противоположных сторонах длинного прямоугольного стола. С короткой, торцевой, уже расположились представители продающей стороны. И глава Лизинговой комиссии не стал терять времени.

— Обе предъявленные вам партии товара, — заявил он, — абсолютно равнозначны. Каждая насчитывает в своих рядах ровно по пять тысяч сто шестьдесят человек. Переданные вам личные файлы контрактуемых, надеюсь, убедили вас в том, что предложенный товар действительно является первоклассным.

— Для полной уверенности мы все же хотим проверить возможности товара в действии. Судя по вашим данным, в составе каждого контингента имеется Вольный охотник. Мы предлагаем проверить их звенья в поединке. Таково наше согласованное мнение.

— Благодарю вас, — сказал советник и даже изобразил полупоклон. — Предложение следует охарактеризовать как соответствующее обстановке.

28.

— Что будем делать? За себя я спокоен, но ведь ты…

— Не бойся, Рек. Постараюсь не сплоховать.

Разместиться в тесноватых кабинах имитаторов облаченными в пустотные скафы проверяемым оказалось непросто. Но — справились. Увидели на экранах мониторов друг друга — то есть те боевые аппараты, в которых они якобы находились. Черное пространство с всегда волнующими звездами. И в этом пространстве — на расстоянии в пару десятков километров — еще два кораблика: противник.

По связи доносилось:

— Три, два, один — бой!

— Давай, Нарь, покажем им — что почем!

Прежде всего — маневрирование. Стараешься понять почерк противника: что он любит, как реагирует вот на это движение твоего «клюва», легкий, едва заметный доворот? Быстро старается ответить тебе тем же. Притворяется, что это ты вынудил его сделать такое движение — а на самом деле оно у него уже было задумано, он лишь старался, чтобы ты этого не понял и сразу же не предпринял контрманевра. Но дурачки все давно повымерли. А вот сделай мне одолжение: выпусти с расстройства парочку ракет!

Нет. Против тебя — не «чайник». А боец, понимающий не меньше твоего. Дьявол! Зазевайся я сейчас на четверть секунды — и он захлопнул бы мышеловку, которую на моих глазах соорудил в общем-то из ничего. Это артист. Фу ты, даже пот прошиб. Ничего, жизнетехника вмиг все подсушит. Нет, с этого парня глаз не своди.

Но, кажется, и он сообразил, что не с простачком играет. Не стал повторять тот же маневр.

Похоже, против тебя выступил не кто-нибудь. Это Вин. Нарин, умница, настояла: не идти обоим в одно войско. Однако вот же приходится соревноваться. Пусть пока не всерьез: имитаторы не убивают.

Да. Но если ты сообразил, кто там против тебя, то и он то же самое понял о тебе.

Если среди наблюдающих есть профессионалы — они уже смекнули, чего мы стоим, и один, и другой. Вот сейчас я, в свою очередь, уже почти загнал его в чертовы штаны. Можно его добить. Бросить гравушку…

— Рек! Рек! Шесть часов!..

Это Нарин. Что там?..

Сукин сын, Вин! Он сознательно шел в ловушку, зная, что у меня не будет времени отвлекаться на заднюю полусферу. Он знает, что мой прикрывающий на самом деле может всего лишь сыграть прикрывающего, но не всерьез. И отвлек меня, а его роланд — похоже неплохо обученный — тем временем подобрался ко мне, чтобы ударить в спину. Нарин предупредила. А в схватку с ним вступать не стала — ну не умеет она этого!

Впору растеряться. Ударить сейчас по подкравшемуся со спины? Торпеды он не стоит, она — для главного противника. Крутануться «обратной радугой», ударить радионами, всей батареей? Опасно: там широкий захват, он-то не выскользнет, но и Нарин может попасть под удар. Она ведь…

Постой: где же Нарин?

Ее нет. Нет ее «когтя». Исчезла? Сбежала? Женщина…

А это что?

Рек не вмиг поверил тому, что возникло на мониторе.

А вернее — не возникло. Наоборот: исчезло. И не просто так. А со взрывом. Только что там существовал виртуальный «коготь» прикрывающего противной стороны. Ловкого роланда. И вот его больше нет.

А в подтверждение — плакетка на экране:

«Корабль-2 синего участника уничтожен».

Прости, Нарь. На миг потерял веру в тебя. Виноват.

Вот ты где — как будто из ничего возникла у Вина в тылу. Сказать ему, что это означает? Это…

Хотя ничего объяснять не стану. За меня это делают экзаменаторы:

«Корабль-1 синей стороны находится под перекрестным огнем условного противника. Ситуация оценивается как опасная».

Вот так. Получил?

Хотя… экзаменаторы молчат. Проглядели! Тоже мне, спецы…

Нет, каков стервец! Ну, красавец! Как он ухитрился? Совершить немыслимый пируэт, крутанувшись, как говорится, на пятке — и одним движением выскользнуть из поражаемого пространства. Нет, конечно же, Вин не умеет проигрывать — как он сам о себе говорит.

Что он сейчас — в атаку? Один против двоих?

— Ах, чертов ты сын!..

Это восклицание вырвалось невольно. Потому что противник не только выскользнул из поражаемого поля. Но ухитрился и так рассчитать траекторию, что оказался за кормой «когтя» Нарин. А она, видно, позволила себе чуть расслабиться — после того, как разделалась с противостоявшим ей участником. И вот результат: «клюв» противника дает залп из обоих деструкторов фронтальной полусферы.

Будь это в реальности, Нарь, мне хватило бы горя до конца жизни. Да, вот:

«Прикрывающий зеленой стороны уничтожен прямой атакой».

Ну погоди, Вин. За нее я тебя сейчас…

Жаль. Ничего больше