— Куда мы держим путь, сэр Витальевич? — прервал размышления рыцаря маг. — А когда мы приедем?

Если не считать Гнидодава, отъявленные головорезы оказались вовсе не такими отъявленными, какими сами пытались себя выдавать. Обычные неудачники, что в какой-то момент оплошали. Так бывает. От сумы да тюрьмы, как говорится, не зарекайся.

Восточная гряда медленно приближалась.

Глава 16. Предгорья

Чудовища существуют, но их численность слишком незначительна, чтобы представлять реальную угрозу. Много опаснее обыкновенные люди — служащие и функционеры, готовые верить и действовать, не задавая никаких вопросов.

Примо Леви

Зависший в воздухе недорослик перегородил дорогу Братству Конца.

— За каким хреном вы припёрлись сюда, недоумки? Вам в своих землях мало драконов, обязательно у нас искать надо?

Барон Мангор проинструктировал лидеров партий драконоборцев о том, как вести себя при встрече с представителями гильдии магов. Если тезисно, то не следовало лезть на рожон, но и дать спровадить себя с подконтрольной Тысяче Пещер территории было нельзя.

— Здравия желаю, мастер чародей! — выехал вперёд сэр Витальевич. — Мы приехали…

— Зазря вы приехали! Нам вас здесь не надо! От ваших коллег по ремеслу одни неприятности! — брызгая слюной, заорал недорослик. — Понаехало искателей приключений, словно у нас в горах сплошь клады запрятаны! Это только в сказках драконы сокровища охраняют, а в реальности они только жрут, гадят и размножаются! Идите в своё королевство обратно, там на них и охотьтесь, а у нас на Восточной гряде драконов сейчас практически нет!

«Притворитесь упёртыми баранами», — вспомнил Виталик слова барона. — «Спокойно и внимательно всё выслушивайте, но продолжайте настаивать на необходимости исследования исконных мест обитания драконов».

В особом притворстве необходимости не было. Столпившиеся за рыцарем члены Братства Конца смотрели на парящего над землёй недорослика тупыми коровьими взглядами, словно не понимали ни единого слова.

— Вы что, по-человечьи не понимаете? Идите обратно, я вам говорю!

— Слушай, ты кто такой вообще, мелк… — рыцарь жестом остановил решившего ни с того ни сего проявить инициативу Гнидодава.

Бывший стражник заворчал, но подчинился команде лидера. Оставалось надеяться, что тихая ругань и садистские пожелания Гнидодава не достигнут ушей недорослика.

— Прошу простить моего спутника, но я согласен, что прежде чем сыпать приказы вперемежку с угрозами, хорошо бы представиться. Меня зовут сэром Витальевичем, а это члены прославленного Братства Конца, чьи подвиги известны далеко за пределами Срединных Земель!

Виталик сильно сомневался, что об их несуществующих подвигах вообще хоть кому-то известно, но ведь понты дороже денег, правильно? Умение пускать пыль в глаза было, пожалуй, единственным ценным навыком Братства, поэтому «небольшое преувеличение» своей славы казалось хорошей идеей.

Левитирующий недорослик нахмурился, отчего его мордашка смешно сморщилась. Виталик хихикнул — хорошо, что эмоции не передавались напрямую его персонажу.

— Братство, э-э-э, чего? — несмотря на то что название команды драконоборцев ни о чём ему не сказало, осторожности в речи недорослика всё же прибавилось. — Не знаю, кто вы такие, но вы заявились без приглашения на территорию Крысиного Лаза — одного из филиалов гильдии Тысячи Пещер. Я магистр Хомка, и я повторяю вам своё, хм, предложение возвращаться домой подобру-поздорову. Драконоборцам здесь не рады, вы создаёте слишком много проблем!

Что ж, как ни крути, а диалог завязался, теперь можно было начинать гнуть своё:

— Мы прибыли сюда по поручению графа Готфрида Блевонского, у нас есть чёткие инструкции…

— Ввергнуть Предгорье в хаос? Ваши товарищи-охотники занимаются откровенной ерундой и вредительством! Все эти исследования лишь предлог, чтобы…

— У вас, случайно, нет брата? — вдруг проявил несвойственное ему любопытство Рыжебород. — Его Картером зовут, инструктор в лагере для обучения охотников на драконов. Вы очень похожи.

Виталик и сам заметил сходство, причём даже не столько во внешности, сколько в безапелляционной манере речи двух недоросликов.

— Картер? В первый раз слышу про такого. В Тысяче Пещер он точно не состоит, — сбился с мысли волшебник. — Не пытайтесь сменить тему разговора! Вам здесь…

— Когда мы приедем, скоро уже? — уточнил у сэра Витальевича Маразматис.

— Скоро, — кивнул ему рыцарь. — Сейчас магистр Хомка договорит, и мы отправимся во-о-он в те горы, видишь?

Маразматис удовлетворённо кивнул.

— Вы меня вообще слушаете?! — едва не захлебнулся слюной недорослик. — Никуда вы дальше не поедете! Разворачивайтесь…

— Сэр Витальевич, я кушать хочу, — пожаловался заскучавший от воплей волшебника Многокашиел. — Как думаете, недорослики дадут нам поесть что-нибудь?

— Ничего вам здесь не дадут! — кричал магистр Хомка, но Братство Конца уже перестало обращать внимание на угрозы. Если собака лает, она не кусает, правильно?

— Интересно, долго он ещё орать будет? — как бы шёпотом, но во всеуслышание спросил Долбодор.

— Если они с Картером хотя бы дальние родственники, то может весь день, — пожал могучими плечами Рыжебород.

— Плохо, я срать хочу, — поёрзал в седле Бомжак. — Можно я в тех кустах нужду справлю?

— Нет! Нет! Нельзя! — возмутился красный от ярости Хомка.

— Сэр Витальевич, а когда мы приедем?

— Ужинать…

— Срать…

— Душили-душили, душили-душили…

— Ты не пройдёшь! — перегородил магистр дорогу выехавшему вперёд барду.

— Я только спросить, — указал Тошнило на небольшое селение в отдалении.

— Сборище идиотов… — махнул в конце концов рукой недорослик. — Хрен с вами, езжайте в горы, не убивать же вас в самом деле.

Когда Братство Конца проехало по дороге, магистр Хомка сплюнул им вслед:

— Сами помрёте. Восточная гряда не терпит никаких глупостей.

* * *

— Да ты не очкуй, Рыжебород, я так уже сто раз делал! — отверг все возражения гнома рыцарь.