— Витюша! — вскрикнула мать, заметив вновь ускользающего от неё сына.

— Мойа ест шэр Питальебич, — проворчал со стиснутыми зубами Виталик, захлопывая ногой дверь.

Он прислонился к двери плечом. Прижимая предплечьем миску к телу, с помощью высвободившихся пальцев запер замок. Маленькими шажочками дотопал к столу и стал разгружать свою ношу.

«Снова придётся есть всё остывшее, но что делать? Разогрей я миску в микроволновке, и провернуть трюк бы не удалось. А так, к себе прижал и быстро закрылся. Опыт».

Виталик надел наушники и включил громкость на максимум — мама опять яростно стучала по двери и что-то выкрикивала. Как же тяжело жить с родителями.

Особенно когда тебе тридцать пять и ты не умеешь готовить.

Да и в магазин ходить некогда.

Денег тоже особо не зарабатываешь…

* * *

Все члены Братства Конца, ещё совсем недавно ощущавшие себя хозяевами мира, скромно жались в углу просторного зала. В сравнении с собравшимися здесь героями, эпичные доспехи новых драконоборцев, вернее убийц драконоборцев, казались весьма заурядными. Подумаешь, драгоценные камни на наплечниках светятся, да в этом зале от каждого второго в буквальном смысле ареал могущества исходил!

«Какого же они все здесь уровня?», — размышлял Виталик, заглатывая противную холодную кашу. — «Ишь, мажоры недоделанные! Ходят, поигрывают мускулами. Ничего, и мы в Братстве Конца когда-нибудь максимального уровня станем».

С каждой минутой ожидания чувство неловкости у членов Братства усиливалось. Присмотревшись к своим подопечным, сэр Витальевич приметил, как каждый пытается по-своему снять напряжение.

Чреволюб сомкнул руки и поглаживал большими пальцами брюхо, стоящий рядом Бомжак так сильно прижимался к стене, словно намеревался врасти в камень. Онанистус теребил какой-то продолговатый предмет, раздобытый непонятно когда и откуда. Многокашиел обгладывал выпрошенную ранее у солдат куриную ножку — на ней уже давно не осталось и следа мяса, но воин упорно грыз косточку. Рыжебород прижал указательные пальцы к большим, прикрыл глаза, будто бы медитируя. Криворучкин умудрился сломать часть украшавшего колону лепного узора и теперь пытался приклеить его обратно. Долбодор постукивал затылком об стену, Косоглаз заворожённо разглядывал нечто на потемневшим от копоти потолке. Тошнило тренькал на воображаемой лютне, беззвучно открывая и закрывая рот, а Маразматис кивал в такт неслышной мелодии. Гнидодав пучил глаза, словно зал был наполнен не людьми, а экзотическими животными. Клизмазар яростно чесал себе зад. Да уж, едва ли Братство Конца производило благоприятное впечатление.

Другие команды героев вели себя гораздо спокойнее, хотя и нельзя сказать, что в их действиях ощущалась непринуждённость. Многие прибыли сюда под вооружённым конвоем, некоторые группы драконоборцев враждовали, видимо, не поделив когда-то добычу. И абсолютно всех терзала неопределённость и тревожные предчувствия грандиозной аферы, в которую их всех намеревались втянуть власть имущие.

«Сейчас начнут гнать пургу про общее дело», — Виталик прекрасно знал, чем всякий раз завершались подобные собрания в офисе. — «Потом навалят работы и ничего недоплатят. Мы все одна семья, карьерный рост-нарост, полезный для портфолио опыт, бла-бла-бла. Все начальники одинаковые. А граф — это ведь тот же начальник, только не в офисе, а в средневековом бардаке, правильно?»

В дверном проходе возникла пара десятков вооружённых людей, за ними в зал вошёл разряженный, словно клоун, герольд, уведомив собравшихся о приходе знаменитого графа:

— Гости, прошу вашего внимания! Сейчас в этот зал войдёт…

Покуда напыщенный глашатай перечислял бесконечные титулы своего господина, разговоры и перешёптывания медленно затухали. Некоторые из драконоборцев вытянулись по струнке, словно были солдатами, кто-кто постарался переместиться ближе к центру зала, чтобы лучше видеть и слышать предстоящее выступление. Большинство же, напротив, постаралось ужаться к стенам и поддерживающим своды колоннам, как будто отважные герои боялись смутить своим видом владельца замка. Поначалу в этих перемещениях не виделось никакой логики, но вскоре Виталик отметил, что вперёд выдвинулись лидеры партий искателей приключений, в то время как их подопечные отошли на второй план. Вероятно, сэру Витальевичу тоже следовало подчиниться формальному — или неформальному, он не знал, — этикету. Громкий пук Долбодора, казалось, подтвердил эту мысль. Приказав товарищам вести себя тихо, рыцарь стал протискиваться вперёд. Он как раз подоспел к центру зала, когда представление графа публике наконец-то закончилось.

— …Готфрид Блевонский! — на невероятно пафосной ноте завершил затянувшуюся речь герольд, после чего в зал неспешно вошёл главный инициатор принудительно-добровольного собрания всех героев.

Граф был бледен и держался как-то нарочито отчуждённо, но Виталик списал это на пресловутую «голубую кровь» изнеженных дворян. Это сейчас у богачей модно быть загорелым и лосниться от втёртых в кожу дорогих кремов, а раньше признаком благосостояния считалось не подставлять лицо солнцу и ветру, словно какой-нибудь крестьянин или бродяга. Длинные волосы графа имели ярко выраженный серебристый оттенок, хотя, наверное, можно было просто назвать их седыми. Когда Готфрид проходил мимо сэра Витальевича, тот обратил внимание на едва заметный жёлто-зеленоватый ареол вокруг лица графа, но не понял, что это должно означать. Аура? Запах? Поди разберись...

Совершенно не глядя на кланяющихся драконоборцев, Готфрид Блевонский прошёл через зал и поднялся на возвышение, где стоял то ли трон, то ли просто богато украшенный стул владельца замка и обширных владений. Граф не стал садиться, но очень медленно повернулся к собравшимся — Виталика не покидало ощущение некоей странной неестественности во всём облике Готфрида. Глядя остекленевшим взглядом в ничем не примечательную точку над входом в зал, граф начал скрипучим, монотонным голосом говорить:

— Драконоборцы. Отважные воины. Герои. Благодарю вас, что откликнулись на мой призыв и собрались сегодня в этом замке. Знаю, многим пришлось резко изменить свои планы, но поверьте, у меня имелись веские причины для спешки. Сведения, полученные с Восточной гряды, меняют все наши представления о бедствиях, обрушившихся на наши прекрасные королевства. Драконы нагрянули на нас не по собственной прихоти. Драконов на нас сознательно натравили.

Нет, в зале не послышались удивлённые вздохи — здесь собрались отбитые искатели приключений, а не впечатлительные дамочки из высшего общества, — а вот грязная ругань и другие выражения праведного гнева на несколько минут прервали повествование графа.

— Тише, прошу внимания! — перекричал гомон герольд. — Речь графа ещё не окончена!

Сам Готфрид неподвижно стоял, не делая ни малейших попыток повысить свой голос. Наверное, кричать было ниже достоинства графа. Лишь когда галдёж стих, Готфрид Блевонский продолжил:

— Как вам должно быть известно, драконы испокон веков обитали на Восточной гряде, отделяющей наши королевства от