Но Виталик больше не слушал команды, угрозы и обещания искалеченного в бою с драконами Хамьеслава. Вместо этого он всматривался в лица своих подопечных, что в отсветах зачарованных доспехов казались сейчас воистину демоническими.

— Вы думаете о том же, что и я? — спросил у ребят сэр Витальевич.

Все кивнули. На этот раз не противился даже оруженосец рыцаря, успевший отбросить за время путешествия с Братством Конца все маски приличия. Видя, как Чреволюб плотоядно облизывается, удовлетворённый реакцией спутников сэр Витальевич провёл пальцем по горлу:

— Такие шикарные доспехи… Они идеально подходят для нашей команды. Надо всего лишь закончить одно грязное дело.

Опыт за добивание нескольких прокачанных персонажей многократно превосходил опыт за убийство сотен кобольдов. А новое снаряжение было таким, что Виталик не смел и мечтать. Братство Конца вмиг превратилось из шайки оборванцев в грозную силу.

Что же касается испорченной кармы и репутации… Если ребята не проболтаются, то, глядишь, никто правды никогда не узнает.

Все трупы на всякий случай сожги. Можно будет снова всё свалить на драконов.

Драконы… Какая превосходная отговорка!

Глава 14. Граф

Никогда не забывай, что твоей коронации аплодирует та же самая толпа, которая будет аплодировать твоей казни.

Терри Пратчетт

Братство Конца возвращалось из похода героями. На каждом бойце сверкали эпичные доспехи, в нескольких повозках везли зубы, когти и другие части тела драконов. Куча золота, великолепные кони — покуда подопечные сэра Витальевича не открывали забрал своих шлемов, никто не мог усомниться в славном подвиге Братства. Лишь когда становились видны небритые морды, слышалась грубая мужицкая речь и примитивные шуточки бывших преступников, восхищение на лицах восторженных крестьян начинало немножечко улетучиваться. Не так простолюдины представляли героев, но ведь ваши ожидания — ваши проблемы, правильно?

Поначалу Виталик переживал, что весьма примечательные доспехи Брылемира и Ко. легко опознают и начнут задаваться вопросами, но вскоре понял, что его тревоги были напрасными. Богатые люди часто сражались друг с другом, баснословные состояния переходили из рук в руки куда чаще, чем скромное имущество крестьян. Что уж тут говорить про снаряжение искателей приключений, которое запросто могло сменить пару десятков владельцев, прежде чем навсегда сгинуть где-то в глуши вместе с телом авантюриста. Вчера были одни герои, сегодня другие, завтра придут ещё третьи — у землепашца и то жизнь стабильнее. Любая удача и успех кратковременны, хотя на пике славы кажется, что герои для простых смертных недосягаемы, а их высокое положение в обществе гарантировано на поколения вперёд.

Сейчас удача явно сопутствовала Братству Конца, а потому ребята отрывались по полной. Не подозревая, что скоро придётся расплачиваться. Ведь всему есть цена.

Ну а пока они отрывались в каждом трактире, чувствуя себя хозяевами жизни, не жалея ни денег, ни времени. Выпитая драконья кровь позволяла им ещё несколько месяцев не думать о новой охоте на огнедышащих тварей. Можно было неспешно исследовать мир.

Увы, как это часто бывает у мужиков, всё исследование мира свелось к исследованию злачных мест и завершилось, практически не начавшись. Граф Готфрид сзывал всех героев Срединных Земель к себе в замок. Не откликнуться на этот призыв было сложно. Особенно когда тебя конвоирует два десятка солдат. Пускай и не в волшебных, но вполне себе добротных доспехах.

Их взяли тёпленькими. Да, напиваться в игре было столь же чревато, как и в реальности. Банду сэра Витальевича разоружили, усадили в повозки и без лишних разговоров погнали к одному из самых влиятельных дворян королевства. Оставалось утешаться, что в замок сгоняли не только Братство Конца, но и всех драконоборцев, следовательно, дело было не в «подвиге» внезапно возвысившейся команды искателей приключений.

Однако к чему тогда такая грубость и спешка? Никто не спешил давать ответы сэру Витальевичу. Ясно было лишь то, что дело предстоит тёмное. Впрочем, как и всегда, когда вступаешь в контакт с людьми, обладающими большой властью. А то, что Готфрид Блевонский, несмотря на относительно скромный титул графа, обладает властью под стать герцогу, а то и самому королю, сомнений не вызывало. Обычный граф не содержит наготове пятитысячную армию, это даже Виталик, с его скромными знаниями истории, отчётливо понимал.

* * *

Виталик незаметно прокрался на кухню. Кажется, его взбаламученная мамаша наконец успокоилась, наговорившись с подругой по телефону. Теперь из её комнаты орал телевизор, шло какое-то очередное ток-шоу — человекоподобные обезьяны соревновались в хамстве и перекрикивании. Это было, с одной стороны, очень плохо — просмотр подобных передач напрочь убивает головной мозг, — но с другой стороны, у Виталика имелся хороший шанс пополнить запасы еды и поужинать. Главное было — не пропустить начало рекламной паузы, когда мама ринется на кухню за очередным перекусом.

«Как же не хватает прокачанного навыка скрытности», — сокрушался Виталик. — «Чтобы можно было перемещаться по квартире незаметно от мамы. Захотел, прокрался на кухню, захотел, сходил в туалет. Никаких нудных моральных нотаций… Эх, мечтать не вредно, придётся и дальше тренировать мочевой пузырь и ужимать свой желудок».

Виталик быстро накладывал еду в миску — да, именно в миску, в тарелку мало что помещалось и часто вываливалось. Есть за компом не так просто: важно не заляпать клавиатуру, при этом отслеживать перемещения ложки от тарелки ко рту, как правило, некогда. Геймеры — самые занятные люди в мире, у них нет лишнего времени ни на сон, ни на спокойный приём пищи, ни на другие бытовые потребности. Внимание должно быть полностью сконцентрировано на мониторе, правая рука всегда рядом с компьютерной мышкой, спина согнута, шея вытянута вперёд — хищник, готовый к прыжку! Боец, неустанно сражающийся со злом, спаситель…

Инстинкт заставил Виталика поторапливаться, он бросился в свою комнату раньше, чем услышал скрип поворачивающейся дверной ручки в маминой комнате. Держа в одной руке миску, в другой кружку с чаем, зажав