бескрайних степей. Такое положение всех устраивало: люди, эльфы, гномы и прочие расы не совались в довольно бедные на руду горы, драконы обитали на неприветливых скалах и охотились в степях на востоке — там было много диких табунов, служивших им пищей. Драконы вторгались во владения разумных рас крайне редко, примерно один раз за несколько десятков лет, и всегда в небольшом количестве: один, два, максимум три дракона. Это было скорее праздником для искателей приключений, чем бедствием: на огнедышащих тварей объявлялась большая охота, по итогам которой огромные тела чудищ буквально раздирали на части и задорого продавали алхимикам. Порой, когда драконы не вторгались во владения разумных рас слишком долго, люди и гномы сами отправлялись в поход, чтобы добыть части тела летающих ящеров. Это было крайне опасно, но на этом можно было сколотить целое состояние и даже получить дворянские титулы. Опасные огнедышащие монстры воспринимались всеми скорее как экзотика, нежели как серьёзная угроза цивилизации. Никто не предполагал, что нам придётся воевать со всеми драконами сразу, да ещё и на нашей земле. Никто, кроме недоросликов.

На сей раз в возгласах драконоборцев слышалось куда больше удивления и недоверия, нежели гнева.

— Нет, не спешите бросаться на присутствующих в зале недоросликов, всё не так просто. Дело не в расе, а в магической гильдии Тысяча Пещер, что уже шесть столетий фактически владеет Предгорьями — землями на востоке, где находятся сразу несколько якобы враждующих царств. Предгорья плавно переходят в ту самую Восточную гряду, о которой я говорил ранее, а потому неудивительно, что именно колдуны недоросликов нашли способ если не приручить, то согнать драконов с насиженных мест.

Команды драконоборцев, в которых имелись недорослики, казались весьма напряжёнными, но поскольку оружие у всех искателей приключений заблаговременно отобрали, обстановка в зале пока оставалась спокойной.

— Понять планы магов несложно: пока на наши королевства обрушился гнев драконов, недорослики смогут взять под контроль все перевалы на опустевшей Восточной гряде, а затем начать осваивать лежащие за горами бескрайние степи. Попасть в ту часть мира по морю весьма затруднительно, так что недорослики получат в своё распоряжение огромные территории, а с ними ресурсы, богатство и власть. Именно власти всегда жаждут сильные мира сего, и их совершенно не волнует цена, которую придётся заплатить за амбиции. Тысяча Пещер быстро станет самой могущественной гильдией магов на континенте, шаткое равновесие сил навсегда останется в прошлом. И если вам кажется, что под властью мудрых волшебников жизнь станет лучше, то спросите об этом у недоросликов в зале. Они не просто так покинули свою родину.

Виталику сразу вспомнился старший инструктор Картер в обучающем лагере. Да уж, если остальные недорослики-колдуны походят на него хотя бы процентов на десять …

— Однако сведения, которые я вам только что рассказал, всё ещё не могут считаться серьёзным доказательством против Тысячи Пещер. Никто точно не знает, как именно недорослики сумели повлиять на драконов, огнедышащие твари всегда славились своим превосходным сопротивлением магии. Это предстоит выяснить вам.

Зал сразу же зашумел. Отовсюду слышались возгласы, вздохи, вопросы, но Готфрид Блевонский лишь неподвижно стоял, ожидая, пока гул голосов не утихнет.

— Ваши команды отправятся на Восточную гряду с разных направлений под предлогом изучения исконных мест обитания драконов. Вы и в самом деле должны эти места как следует изучить. Но не для того, чтобы лучше понимать противника. А для того чтобы раскусить колдунов-недоросликов.

Граф картинно хлопнул в ладоши:

— Не волнуйтесь, Срединные Земли не останутся в ваше отсутствие без защитников. Мы подготовили сразу несколько новых обучающих лагерей, недостатка добровольцев тоже ждать не приходится. На свой счёт переживать не стоит тем более, вы не останетесь в далёких землях одни. Барон Мангор, — на эшафот поднялся ничем не примечательный человек, которого Виталик сперва принял за одного из слуг графа, — барон обеспечит вам тыл в центральном из якобы враждующих царств Предгорья. Он возглавит большой отряд наёмников, которых местный царёк, после наших убедительных просьб, вскоре наймёт для надзора над, вы не поверите, нахальными охотниками на драконов, то есть над вами. Вряд ли мы сумеем долго морочить колдунам голову, даже несмотря на то, что всем присутствующим здесь недоросликам на ближайшие пару месяцев придётся стать гостями моего замка. Тем не менее у вас будет достаточно времени на поиски истины. Барон Мангор даст лидеру каждой команды драконоборцев инструкции, слушайтесь его и получите награду, достойную ваших усилий. На этом сегодня у меня всё, благодарю за внимание.

Всё с тем же абсолютно каменным лицом граф Готфрид вышел из зала, несмотря на вал вопросов, обрушившихся на него после окончания речи.

Драконоборцы обернулись к ничем не примечательному, но выглядевшему куда более человечным барону. Тот добродушно улыбнулся и принялся раздавать указания…

Глава 15. Дорога на восток

Каждый убежден, что другие ошибаются, когда судят о нём, и что он не ошибается, когда судит о других.

Андре Моруа

— Когда мы приедем?

— Не знаю.

— Когда мы доберёмся до места?

— Не знаю.

— Через сколько времени мы доедем?

— Не знаю! Маразматис, ты издеваешься или реально забываешь, о чём спрашивал пятью минутами ранее?

Колдун обиженно фыркнул, демонстративно отъехав подальше от сэра Витальевича. Рыцарь выругался, он и сам не прочь был узнать, когда они, наконец, доберутся до этой проклятой Восточной гряды — мир Врат Барана действительно был огромен.

Виталик полночи просидел вчера за компьютером, оставил игру включённой, когда уходил на работу, успел, на радость маме, спокойно поужинать на кухне, а Братство Конца всё ехало и ехало на восток, где горы только начинали проявляться на горизонте.

«Тоска. Могли бы, как во всех нормальных играх, сделать по миру быстрое путешествие, а не выкобениваться со своей реалистичностью где надо и где не надо», — ругался всегда топивший за эту самую реалистичность геймер.

— О чём задумались, сэр Витальевич? — подъехал к лидеру драконоборцев Рыжебород.

В отличие от остальных членов Братства Конца, гном предпочитал верховой езде на лошади просиживание в повозке или, на худой конец, поездку на спокойном муле. Короткие толстые ножки бородатого коротышки, и правда, не