Даикина пришлось развязать, чтобы тот мог забраться в пещерку. Бомжак пригрозил, что обрушит скалы, если кобольд не вернётся через десять минут, хотя все в Братстве Конца понимали: разрешать друиду применять чары в пещере себе дороже. Но поскольку терять всё равно было нечего, Виталик решил дать кобольду шанс принести трусы, на которых тот был помешан. Что с трусами, что без трусов, но с кобольдом — вряд ли барон Мангор обрадуется итогам их экспедиции. Вопросов о нашествии драконов стало лишь больше.

Ко всеобщему удивлению Даикин вскоре вернулся, гордо демонстрируя Братству добычу: грязные вонючие шерстяные трусы. Единственное, что можно было сказать, глядя на это «докаказательство», что принадлежали они не самому чистоплотному… человеку. Или гному, орку, эльфу, но точно не недорослику. Возможно, кобольд им не врал.

— Трусы! — словно знамя, гордо подняло над головой тряпьё небольшое создание. — Вернуть людям трусы и надежду!

— Ну, с надеждой ты, пожалуй, несколько перегнул… — пробормотал сэр Витальевич, приказав стоящему рядышком Долбодору взять «улику».

Долбодор не сдвинулся с места:

— Простите, сэр, но я к чужим трусам не притронусь! — увидев нахмурившие брови рыцаря, мужик пояснил: — это зашквар, сэр Витальевич.

Остальные члены Братства Конца согласно закивали. Даже непривередливый Бомжак демонстративно воротил нос от ноши. Рыцарь вздохнул:

— Что ж, вы не оставляете мне выбора, братья. Раз никто из вас не хочет нести эти несчастные трусы добровольно… — Виталик посмотрел на лучащегося от счастья кобольда. — То мы берём с собой этого чудика.

Рыцарь вытащил из ножен зачарованный меч:

— Ты, — сэр Витальевич торжественно положил клинок на плечо Даикина, — отныне ты знаменосец Братства Конца! Носи эти труселя с честью.

Так к их компании присоединился ещё один полудурок.

Глава 18. Тысяча Пещер

Легковерие никогда до добра не доводит.

Петроний

Все члены легендарного — по их собственному мнению — Братства Конца едва-едва волочили ноги, преодолевая последние километры предгорий. Обратный путь давался существенно легче, но накопленная усталость давала знать своё. Очки здоровья неумелых путешественников варьировалось от десяти до двадцати процентов от максимума, на все характеристики персонажей игровая механика наложила серьёзные штрафы. Вступи Братство Конца сейчас в бой, их одолели бы даже слабые противники, вроде сопровождавшего героев кобольда.

К счастью, им удавалось избегать неожиданных встреч, а Даикин проявил себя во время похода на удивление хорошо. Юркий кобольд играючи преодолевал все преграды, находя трещины и уступы там, где ни один из людей или гном не сумел бы удержаться от падения в пропасть. Приносил отряду яйца гнездящихся в горах птиц, сухую траву для растопки, предупреждал об опасностях впереди.

Не сказать, что полезность Даикина снискала тому уважение остальных членов Братства, но от желания придушить «псину сутулую» отказался в конце концов даже Рыжебород, чья раса испокон веков вела битву с кобольдами, гоблинами и прочей нечистью, облюбовавшей пещеры.

Ну и конечно, если бы не Даикин, им ни за что не удалось бы донести из логова драконов трусы — кобольд берёг грязное шерстяное бельё как величайшую драгоценность, каждое утро и вечер гордо демонстрируя Братству Конца чужое исподнее. Что он хотел этим доказать, оставалось загадкой, но сэр Витальевич на всякий случай хвалил «псину» за проявленное рвение. Хоть кто-то в его «команде мечты» старательно делал какое-то дело, ещё бы это самое дело оказалось хоть чуточку нужным… Но как говорится, не всё сразу.

К моменту, когда Братство Конца доползло до оставленного в предгорьях фургона, вводные существенно изменились.

— Сэр, это не просьба, — по гримасе говорившего человека чувствовалось, что гонец едва сдерживает праведный гнев, — это личный приказ барона Мангора, адресованный лично вам. Вы и так слишком задержались с возвращением из Восточной гряды, поставив под угрозу грядущую операцию. Следуйте за мной, отряд наёмников уже должен был прибыть к месту встречи.

Уставший, как и его персонаж, Виталик вздохнул. Ситуация выглядела крайне тревожной. Барон Мангор приказывал Братству, а по словам гонца и всем другим искателям приключений, немедленно выдвинуться к условленным позициям, для того чтобы возглавить отряды бойцов графа Блевонского. Далее, все усиленные драконоборцами банды должны были скоординированно напасть на отделения магической гильдии недоросликов. Якобы виновных в нашествии драконов на запад. Все попытки объяснить гонцу ошибочность этого обвинения встречали полнейшее непонимание и агрессию.

— Трусы, — повторял сэр Витальевич, — трусы не могут принадлежать…

— Трусам и дезертирам грозит суровое наказание! — всякий раз перебивал рыцаря человек барона Мангора. — Тысяча Пещер должна быть уничтожена полностью, до последнего неофита-недорослика, освоившего азы колдовства. На долю вашей команды выпало самое маленькое отделение гильдии, так что провал недопустим. По сведениям наших разведчиков, в Крысином Лазе присутствует всего один магистр, да и тот низшей, то есть пятой, ступени. Его зовут Хомка, ваши спутники говорят, что вы с ним пересекались при въезде в Предгорья.

Рыцарь кивнул.

— В распоряжении магистрика всего трое молодых магов, так что отряд из полусотни наёмников под предводительством опытных охотников на драконов должен справиться с ними одной левой. Ваша нерешительность расстраивает и удивляет меня, сэр Витальевич, не этого я ожидал от героев, убивших двух взрослых драконов вместе с их выводком. Барон Мангор…

— Не разочаруется в Братстве Конца, — наконец сдался и перестал спорить Виталик.

В конце концов, какая ему разница кого грабить: печенегов, торговцев или израненных искателей приключений — лишь бы добыча оказалась достойной. А уж у гильдии магов наверняка завалялись ценные артефакты.

— Эй, псина сутулая, — окликнул рыцарь выжидательно уставившегося на него чудика, не расстававшегося ни на секунду со своим знаменем-труселями.

— Я не псина, я кобольд! — гордо заявил Даикин.

— Нам-то не гони, — отмахнулся сэр Витальевич. — Можешь выкинуть эти трусы, теперь они точно не пригодятся.

Глотнув остывший кофе, Виталик вновь почувствовал прилив сил:

— Братство Конца собирается надрать уши магам. Ну, Картер и другие носатые