* * *

Как ни поторапливал гонец усталое Братство Конца, сэр Витальевич отдал приказ отдохнуть и выпить целебные зелья ­— вступать в бой со штрафами к характеристикам и неполным запасом здоровья было самоубийством. Атаку пришлось перенести с ночи на утро — это сводило на нет эффект неожиданности, поскольку Крысиный Лаз почти наверняка будет осведомлён о нападении на другие отделения гильдии, но позволило Братству привести себя в форму.

Глядя на заполненные полосы здоровья своих подопечных, Виталик пребывал в уверенности, что операция пройдёт суперуспешно. В качестве пушечного мяса вперёд отправят наёмников, отважным героям останется только добить мелких магов. После чего тщательно обыскать их пещерку на предмет наличия золотишка и артефактов.

Вообще говоря, в фэнтези было принято помещать магов в высоченные башни, Тысяча Пещер, использовавшая в качестве штабов глубокие пещеры, несколько выбивалась из привычных канонов. К сожалению, карт подземных туннелей ни у кого не имелось — недорослики ревностно охраняли свои тайны, не допуская посторонних дальше первых вырубленных в скале помещений. Виталик приказал подчинённым сделать солидный запас факелов, как знать, не выключат ли недорослики при нападении магический свет.

— Держим друг друга на виду, но не кучкуемся, — наставлял наёмников и членов Братства Конца сэр Витальевич. — Колдуны любят бить по площадям, в этом их главная сила. Как только заметите кого-то из шибзиков, сразу стреляйте, а у кого нет оружия дальнего боя — сокращайте дистанцию. Чем ближе к магу, тем безопаснее, вблизи они рвутся как тряпки. Всячески отвлекайте их, не давая сосредоточиться. Всем всё ясно?

Наёмники с суровым видом кивнули, Косоглаз поднял руку:

— Сэр Витальевич…

— Нет, Косоглаз, ты теперь боец ближнего боя, это больше не обсуждается! Что ещё? Да, Тошнило?

— Я хотел согласовать с вами список песен…

Рыцарь отмахнулся:

— Без разницы, только розовых соплей про любовь не надо, пожалуйста. Что-нибудь про борьбу, свободу, перемены там всякие пой. Бомж… Нет, Бомжак, никаких землетрясений, покуда мы оттуда не выйдем. Маразматис, у тебя был вопрос?

Горе-колдун смущённо потупил взор:

— Напомните, пожалуйста, куда и зачем мы идём?

В кои-то веки забывчивый маг не раздражал рыцаря:

— На самом деле хороший вопрос. У нас нет карт, поэтому придётся двигаться под землёй по наитию. Идущие впереди должны будут останавливаться на каждой развилке и ждать, пока я выберу путь. Что касается второй части вопроса, то здесь всё куда однозначнее. Наша миссия — убить всех, кто встретится нам в пещере. Пол и возраст значения не имеют, любой встреченный под землёй недорослик — наш враг, который должен быть уничтожен. Повторюсь, не вступать в разговоры! Вам могут заморочить голову, даже моргнуть не успеете. Даикин, тебе-то что непонятно?

Кобольд, на которого всё ещё косились наёмники, вышел вперёд:

— Трус…

— Не начинай. Всем построиться! По моей команде выходим из укрытия и бегом к той пещере. Покажем этим крысам, какого это, быть загнанным в угол.

* * *

Несколько десятков небритых мужчин с целеустремлёнными лицами выбежали из-за холма и устремились к пещере. Крысиный Лаз располагался на отшибе ничем не примечательного поселения недоросликов, врастая в большой скальный выступ. От селения к пещере вела добротно вымощенная, но довольно узкая дорожка, по которой могло проехать не более одной повозки за раз. Братство Конца и наёмники выскочили на эту дорогу, дико оглядываясь по сторонам, но не видя ни одного недорослика. Сэр Витальевич с героическим видом вытянул руку в сторону входа в пещеру:

— Вперёд славные воины! На штурм крысиного логова! Наступай!

Тяжёлые солдатские сапоги затопали по брусчатке, поднимая пыль в чистый воздух предгорий. Вжав головы в плечи, словно прячась от вражеских выстрелов, мужчины молча неслись к закрытым воротам. Долбодор и Многокашиел пыхтели позади остальных, неся увесистое бревно на случай, если двери не удастся выломать топорами. Виталик вновь ощутил неудержимый порыв вещать пафосные речи для подбадривания своих подопечных:

— Помните, воины, мы сражаемся за правое дело! За нами Срединные Земли, за нами Врата Барана! За нами тысячи сёл, которые мы должны защитить! Недорослики — зло, оно должно быть сегодня повержено! Это наш долг, наша задача, наша слава, которая не померкнет в веках!

— За сэра Витальевича! — крикнул Чреволюб.

— Да, за сэра! — завопили остальные члены Братства Конца.

— Воруй, убивай, ешь гусей! — заорали наёмники, чей боевой клич не сильно отличался от традиционного лозунга всех разбойников.

— А-а-а-а-а!!! ­— толпа навалилась на скромные деревянные ворота, закрывавшие вход в пещеру.

Яростно застучали по дереву топоры, во все стороны полетели мелкие щепки. Десяток мужчин с дикими воплями били по своркам так, словно сражались с извечным врагом человечества.

— Ра-а-аступи-и-и-сь! — Долбодор и Многокашиел прямо с разбега ударили своим бревном по остаткам того, что ещё пару минут назад было воротами.

Створки с треском рухнули внутрь, ватага мужчин ворвалась в ухоженного вида зал, выдолбленный в горной породе. Сэр Витальевич выхватил меч:

— Никакой пощады! Режь магов!

К счастью или несчастью, ни одного живого существа в холле не было, яростные вопли людей канули в пустоту. Поняв свою ошибку, Виталик чуть успокоился и оглядел помещение.

Холл оказался не столь просторным, как ему показалось вначале. Всего лишь вытянутая комната примерно метров пять в ширину на пятнадцать — двадцать в глубь горной породы. Полдюжины маленьких стульчиков, пара столов и ничего на вид ценного. Низкий потолок заставлял всех людишек немного пригнуться. Только Рыжебород и Даикин не казались здесь великанами.

— Смотрите! — указал привыкший к полумраку кобольд на дверь в дальнем конце зала. — Кажется, там записка!

Осторожно ступая по отполированному полу пещерки, воины двинулись в сторону ведущей в недра земли двери. Каждую секунду все ожидали магической ловушки, засады, коварного нападения. Только Даикин, радостно подпрыгивая, носился туда-сюда по логову злых волшебников.

Первые наёмники подошли вплотную к дверям преисподней. Уставились на записку.

— Что? Что там написано? — с нетерпением спросил сэр Витальевич. — Алле! Я к кому обращаюсь?!

Несколько наёмников пожали плечами:

— Мы не умеем читать, сэр. Мы же средневековое быдло.

— А, точно, — Виталик не обратил внимание на очередной подкол нейросети, восприняв как должное признание грубых мужчин. — Пропустите, болваны! Грамотный белый человек сейчас всё прочтёт.

Рыцарь протиснулся через столпотворение неигровых персонажей. Он ведь говорил им, чтобы не кучковались! Приблизив камеру к висящему на двери кусочку бумаги, горе-интеллигент прочёл вслух:

— Привет, это магистр Хомка! Можете не