– А что ты можешь? – с насмешкой спросил Ибрагим. – Читать и писать хозяин может сам.

– Ибрагим, ты каждый день ходишь в город за едой – для себя, для хозяина и для нас. Хотя тут есть и котел, и дрова. Я могу готовить еду и хозяину, и тебе, и рабам. Это будет дешевле для хозяина, а ты, Ибрагим, сможешь себе немного взять из тех денег, что получишь на покупку продовольствия, и выпить в таверне. Что скажешь?

– Хм… – задумался надсмотрщик. – Не знаю даже, что сказать. Если кормежка выйдет дешевле, хозяин будет не против. Но если ты приготовишь какое-нибудь дерьмо, то поплатишься собственной шкурой, и я тоже.

– Не сомневайся, Ибрагим, хозяин будет доволен.

Ибрагим задумался. Предложение новичка ему понравилось. Новичок был не буйный, заботливый и проблем не создавал… а возможность выпить вообще пришлась ему по душе.

– Я еще заставлю троих пустынников желать, чтобы их купили, – продолжал убеждать Ибрагима Шургар.

– Как?

– Это просто, Ибрагим. Я стану слугой, а они захотят, чтобы их купили.

– Эх, как ты заговорил. Три дня как в клетке, а уже условия ставишь?..

– Не условия, Ибрагим. Предложение, выгодное всем.

– Ладно, иномирец, я поговорю с хозяином.

Странным образом новый раб мог быть убедительным. И вроде говорил простые слова, не давил, но ему хотелось верить.

Вскоре после разговора вернулся Раам. Он находился в хорошем настроении. Сел под навесом шатра и позвал Ибрагима.

– Ибрагим, надо в город сходить, купить еду.

– Хозяин, – замялся на месте Ибрагим. – Тут новичок предложил готовить на всех – и вам отдельно, и рабам. Говорит, это обойдется дешевле.

– Это кто? – изумился Раам.

– Так этот… Иномирец.

– Ха! Готовить… – скептически произнес Раам. Но затем до него дошло, что тот произнес волшебное слово: «дешевле». – И дешевле?.. – удивился он. – Тащи его сюда.

Ибрагим вытащил из клетки Шургара и притащил к Рааму. Шургар упал на колени и пополз к ногам Раама.

– Хозяин, – подползая, начал говорить Шургар. – Я вижу, как много денег вы тратите на нас и покупаете дорогую, невкусную еду. Позвольте мне приготовить вам.

– А ты умеешь готовить?

– Я отлично готовлю, хозяин.

– И насколько дешевле будет твоя еда?

– На десятую часть, хозяин. И будет вкуснее, чем из таверны, обещаю. И разнообразнее.

– И что ты хочешь взамен? – спросил с прищуром Раам. Он знал, что в мире ничего даром не дается, и ждал ответа раба.

– Быть вашим слугой, хозяин… Пока меня не продадите, я буду мыть вам ноги, делать массаж, стирать ваши вещи и заботиться о вас, как родная мать.

– Ишь ты, как заговорил, – рассмеялся Раам. – А потом задушишь меня и убежишь…

– Ну что вы, хозяин! – искренно воскликнул Шургар. – Вы умный человек, это видно сразу. Посудите сами. Куда мне бежать? Чтобы опять попасть в руки таких же бандитов, что продали меня вам? Тут я в безопасности и не умираю от голода. Тяжелой работой меня не загружают. Вы просто мой благодетель.

Раам удивленно посмотрел на Шургара. Он видел, что тот не врет и говорит искренне, уж в этом торговец умел разбираться.

– Откуда ты такой, бойкий раб?

– Я уже говорил, хозяин, – опустил голову Шургар. – Издалека. Мне тут все незнакомо.

Раам немного подумал. Ведет себя раб не как все. Сильно отличается от всех остальных рабов. Не плачет, не замыкается и хочет быть полезным… но и себя не забывает. Может, и в самом деле иномирец? Но самое главное, что он услышал, это возможность каждый день экономить десятую часть средств, и это его подкупило.

– Хорошо, раб, я посмотрю на то, что ты приготовишь. Ибрагим, получишь денег на десять медяков меньше и купишь все, что скажет этот раб. Я устал и пойду отдыхать.

Он повернулся, чтобы залезть в шатер.

– Постойте, хозяин, – остановил его Шургар.

– Что еще? – недовольно обернулся Раам.

– Один Ибрагим не купит нужные продукты. Отправьте с ним имперку.

Раам вытаращился на Шургара.

– Ты в своем уме? А если она сбежит или начнет кричать, что она имперка и ее продали в рабство? Набежит толпа, и ее отобьют или…

– Не станет она этого делать, хозяин. Я скажу ей, что тогда вы прикажете живьем снять с ее дочери кожу. Я это умею делать.

Раам недоуменно уставился на стоящего на коленях раба.

– Да кто ты такой? – вновь спросил он и посмотрел на Ибрагима. – Ибрагим, надень на ноги раба кандалы и возьми имперку, которую укажет этот раб. А ты, раб, останешься за Ибрагима и смотри за порядком.

– Все сделаю, хозяин, вы останетесь довольны моей службой.

– Ну-ну, – ответил Раам и скрылся в шатре.

Ибрагим забрал имперку, мать девушки, которую лечил Шургар, и отправился на рынок. Вернулись они через час с двумя полными корзинами. Большую нес довольный Ибрагим, а ту, что поменьше, несла женщина. Они поставили корзины у ног Шургара, и Ибрагим, отдуваясь, небрежно бросил:

– Давай, повар, готовь.

Шургар не стал спорить, а поднял большую корзину и отдал ее женщине. Вторую корзину отдал ее дочери, поставив в клетку.

Ибрагим недоуменно посмотрел на его действия.

– Ты что собираешься делать, негодник? Кормить рабов?

– Нет, Ибрагим. Сейчас женщины быстро приготовят обед и хозяину, и тебе, и нам. Сам понимаешь, они лучше в этом деле понимают, чем ты и я. Вина выпил? – спросил он. Ибрагим довольно ощерился.

– Выпил, иномирец. Но я не пойму, зачем ты говорил хозяину, что будешь готовить сам?

– Если бы я ему сказал, что это будут делать женщины, он бы не согласился. А так все хорошо. Женщины готовят быстрее и лучше, и все будут заняты. Вот ты бы смог так торговаться на рынке и выбирать продукты, как эта женщина? – спросил Шургар.

– Нет, конечно. Откуда мне знать, где и что брать? – пожал плечами Ибрагим.

– Вот, – поднял палец Шургар и назидательно произнес: – Женщины в этом вопросе разбираются лучше мужиков. А она еще тебе на выпивку оставила.

Ибрагим молчал. Он не знал, что ответить рабу. Действительно женщина, что ходила на рынок, уже разожгла огонь под котлом, натаскала воды из речки и стала резать мясо. Ее дочь замешивала тесто. Другие женщины разобрали остатки продуктов и что-то готовили.

Буквально через полтора часа еда была готова.

Шургар налил суп с лапшой и курицей в миску, положил на поднос испеченные пироги, зелень, кувшин вина, мясо ягненка, зажаренное на прутьях. Все это понес в шатер к Рааму.

– Хозяин, – елейным голоском позвал он. Тот ответил не сразу.

Шургар постоял и снова позвал Раама:

– Хозяин, еда готова.