— Тебя не было с нами, когда это случилось, — неожиданно произнес Тайко. — Залетали на Корусант как-то. Фей’лиа вызвал Асир. И… В общем, они с Гэвином планировали обзавестись ребенком…

— А… как же межвидовой барьер? — захлопал глазами Корран. — Люди, ботаны… Вроде ж не получается…? Или за время моего отсутствия что-то изменилось?

— Усыновление, — пояснил Тайко. — Они хотели усыновить ботанского ребенка. Асир вернулась со встречи с Фей’лиа, взъерошенная, как будто ее в сушилку после душа засунули. В общем… Наш советник ее так выполоскал, сказав, что задавит любую подобную инициативу, если она не перестанет пренебрегать собственным народом. Обещал проблемы Гэвину, всем нам…

— Вот же… — Корран стиснул зубы. И кулаки. — Заготовка для коврика. Знает как ударить побольнее.

— Гэвин уверен, что она сражалась так, чтобы погибнуть, — добавил Тайко. — Чтобы этот… советник… больше не мог манипулировать нами через нее.

— Надеюсь Траун из него сделает манто для какой-нибудь дамочки, — от всей души пожелал Корран. — Если в самом деле окажется, что Асир пошла на самоубийственные маневры только ради того, чтобы он от нее отвязался… Я уже одному гаденышу голову отпилил, а этого вообще под дюзами поджарю. И скажу, что там мне Сила велела. Джедай я или нет⁈

— Ты какой-то неправильный джедай, — с опаской заметил Тайко. — О них говорят, что они миролюбивые и за порядок…

— Так и я за то же самое, — произнес Корран. — За мир, порядок, гармонию…

— Н-да? — скептически посмотрел на него альдераанец. — А кто джедаю голову отрезал?

— Я сделал это с миром в душе, учитель, — изобразив на лице «скайуокеровское одухотворение», заявил Корран. — Клянусь своим световым мечом, что мою руку вела Сила и благие намерения.

Почему-то Селчу оказалось не смешно.

Впрочем, Хорн и не шутил.

* * *

Каждым переговорам предшествует ожесточенная подготовка.

А когда намерен вести прямой диалог без свидетелей с представителем органа управления, который позиционирует себя как единственно верная и законная власть над мирами, поддерживающими имперские порядки, то объем информации, который необходимо обработать — колоссальный.

Вот только в моем случае это происходит уже постфактум.

Я уже понял, что от Имперского Пространства попахивает гнилью, а сейчас, когда последние кусочки мозаики сложились в единую картину, предстояло узнать насколько глубока кроличья нора.

Разложив на столе в своей каюте десятки инфочипов, принялся просматривать их один за другим.

Здесь были и данные разведки, отчеты шпионов Подснежной королевы (и те, что были добыты ими еще во времена, когда галактика знала лишь одну версию Айсард), короткие выдержки аналитиков из докладов «Источника Дельта», рапорты агентов ИСБ…

И мои собственные воспоминания, дополняющие куцую и частично разрозненную картину до состояния полноценного представления о том, с какими разумными мне предлагается установить связь посредством баронессы.

Что ж, хорошим эпиграфом для общей характеристики органа власти, который контролирует самый большой из Осколков — Имперское Пространство, подойдут слова республиканского ученого-историка по имени Архул Гекстрофон, чьи работы в настоящий момент пользуются большой популярностью в «ГолоНете».

«…Уверенный в том, что Империя, основанная на предательстве, не может управляться доверием, окружил себя советниками, которые обязаны всем своим политическим достижениям Императору. Он позаботился о том, чтобы у каждого советника было больше врагов, чем союзников среди других советников. Страх и жадность привязывают каждого советника к Императору. Палпатин находит это соглашение более удовлетворительным, чем просто лояльность…»

Собственно, это все, что нужно понимать о том, что из себя представляет эта структура. И Новой Республике вполне хватает подобных суждений для понимания процесса, который контролирует враждебные им силы.

Но, опять же, не все так просто.

Имперский правящий совет с момента своего создания имел многие названия.

Он был и «Имперским внутренним кругом» и «Внутренним кругом Императора», а после поражения при Эндоре, стал известным как «Правящий круг Императора»… Аналогично к нему так же относятся и такие названия как «Кабал», «Трибунал», «Имперский Временный правящий совет». К сожалению, ребрендинг названия никак не изменяет сути того, что там происходило.

Император создал этот коллективный орган управления из советников, которые были близки к нему длительное время — некоторые из них служили ему еще когда он только начинал свой путь в политике. Не считая самого Императора, Имперский Правящий Совет являлся высшим законодательным органом в Галактической Империи. Пока Палпатин возглавлял Империю, совет управлял повседневными делами государства и выполнял волю императора.

Технически, каждый из советников отвечал за свою часть огромной бюрократической машины Империи и порой число советников достигало нескольких сотен. Они созывались для обсуждения важнейших проблем и ситуаций в государстве при Императорском дворе. Любопытно, что сам Император не снисходил до того, чтобы присутствовать на каждом заседании Совета. Впрочем, агенты не смогли даже представить информации о том, что этот человек вообще когда-то там присутствовал. Для контроля за работой Имперского Правящего Совета существовала кандидатура, пользующаяся полным доверием со стороны Императора — Великий визирь, Сейт Пестаж. Он возглавлял Совет, выступая в качестве ключевого политического стратега.

Особо примечательна обобщенная характеристика советников, которые входили в Совет. Люди, входящие в этот орган управления разделяли видение Палпатина для галактики не из личных амбиций, а из идеализма и лояльности. Но таких было меньшинство — фактически это были те разумные, на поддержку которых будущий Император опирался, постепенно уничтожая свое политическое сопротивление Старой Республике, шаг за шагом приближаясь к вершинам власти. Однако с годами, когда Палпатин стал верховным канцлером, он набрал более доверчивых советников, чьи симпатии к его повестке дня были связаны с интенсивными личными амбициями, такими как Мас Амедда, Слай Мур и Сарцев Квест.

Что ж, про Сейта Пестажа и без того известно, что его прикончил Креннель, так что интересны другие, выделяющиеся из общей массы, советники.

О первом Подснежная Королева могла лишь сказать, что после провозглашения Импеерии он утратил свою предыдущую должность вице-канцлера, которую имел в Старой Республике, но взамен это стал советником. Да и к тому же, действовал по отдельным поручениям Палпатина, собирая для него некие древние реликвии. Какие именно — оригинальная Айсард не знала, так как это было задолго до того, как она пришла к власти в Имперской Разведке, а ее предшественники не были особо словоохотливы по таким вопросам. Одно ясно точно — в некоторый момент времени, перед Битвой при Эндоре, чагрианин исчез. И его никто не искал. Впрочем, типичное для Империи отношение к своим чиновникам, даже старшего «разряда».

Но, зная Палпатина, можно предположить, что он использовал нечувствительного к Силе чагрианина для поиска артефактов ситов или джедаев. Наверное… Разумное решение, так как дает некоторые гарантии относительно того, что древние знания не развратят того, кто не может ими воспользоваться, даже если поймет когда-нибудь.

Далее идет Слай Мур.

Эту дамочку наряду с Айсард, когда она стала главой Имперской Разведки, называли любовницей Палпатина. И, что еще более гадко, по вполне себе достоверным сведениям, эта умбаранка в самом деле произвела на свет ребенка от Палпатина. Правда, история утаивает от нас, было ли зачатие естественным или очередным генетическим экспериментом Палпатина и Слай Мур. Но, так или иначе, однако Слай Мур по неподтвержденным сведениям якобы умерла в Призрачной Туманности на своей родине, производя на свет потомство — трехглазого мутанта по имени Триклоп. Через год после смерти Палпатина при Энедоре, еще один трехглазый мутант, по имени Триоклюс, выдавая себя за Триклопа, вошел в противостояние с Исаннке, подчинившей себе часть Империи. Ну, думаю не стоит даже забивать себе голову такой ерундой, как сомневаться в том, мертв ли противник Айсард, или нет. Такие не выживают.

А вот якобы родной сын Палпатина… Да еще по слухам у него был и внук, молодой парень по имени Кен, с которым якобы водил дружбу Люк Скайуокер… Интересные получаются перспективы. Использовать биологического наследника Палпатина для того, чтобы подчинить себе остатки Империи? Да, это был бы наименее бескровный способ закончить