— И теперь у нас огромное количество друзей, — поддержал короля Хулкур.

— Да это мудрое добавление, — улыбнулся король, и Ивашка который уже раз поразился, как он стар, казалось, лицо его состояло из одних только морщин.

Тут к ним подошёл Толстун.

— Гномы готовы к соревнованиям, — доложил он Ивашке.

Вместе с ним подошел высокий пожилой воин баньши и тоже доложил своему королю.

— Давайте начнём, — предложил Салкур.

Жёлтые баньши выставили пять лучников. Они отошли от мишеней на расстояние в пятьдесят метров, почти к самому краю поляны. Чтобы не мешать проведению соревнований, зрители покинули поляну — расположились на самой опушке за спинами лучников. Правила были предельно просты. По пять лучников с обеих сторон, если стрелок попадает, то отходит от мишени ещё на шаг и снова стреляет. Если не попал в мишень, то естественно выбывает из игры. Ивашка с Толстуном тоже решили показать своё умение и вошли в состав гномской команды.

Баньши стреляли первыми. Свистнули стрелы и устремились к мишеням. Своим обострённым зрением Ивашка без труда оценил результат — стрелки оказались на высоте, все пять стрел угодили в чучело гоблина. Все пять в грудь.

Настала очередь гномов. Сюрприза не произошло и здесь, тем более что арбалеты гномов были более точным и дальнобойным оружием, чем деревянные луки баньшей.

Стрелки отошли на шаг, и снова все десять стрел угодили в мишени. Так повторялось ещё пять раз, прежде чем выбыл из строя первый участник, им, к огорчению, Ивашки был гном. Отличный моряк, участник ещё знаменитой битвы с гоблинами, когда был захвачен гоблинский фрегат.

Затем последовал ещё целый ряд неудачных выстрелов с той и другой стороны. Сразу двое гномов и двое баньши промахнулись. Правда и расстояние уже увеличилось до семидесяти пяти метров.

Теперь участники по предложению Ивашки отходили после удачного выстрела сразу по пять шагов. Через два выстрела количество участников сравнялось. От гномов осталось двое: Ивашка и Толстун. Баньшей тоже двое, Ивашка не умел ещё определять возраст лесных жителей, но даже с первого взгляда было понятно, что это опытные разведчики — воины.

Ещё несколько минут и стрелки подошли вплотную к зрителям. Захваченные соревнованием жёлтые баньши стояли молча, боясь, криком или даже посторонним шумом помешать стрелку. И только промах одного из своих вызывал в толпе горький вздох. Баньши расступились, давая возможность, отойти ещё на пять шагов лучникам. Теперь расстояние увеличилось до ста метров. Дальше и отступать было некуда — позади стояли деревья.

Ивашка и Толстун с их волшебным зрением и воинскими навыками, вселившимися в них со смертью дрона на острове, легко справлялись и с этим расстоянием. А вот один из баньши промахнулся. Теперь уже гномов было двое против одного лучника баньши. Сделали ещё пять шагов назад. Теперь уже приходилось выглядывать мишени среди стволов деревьев. Ивашке и Толстуну это не мешало, а баньши с этим новым расстоянием и новыми трудностями не справился и промахнулся. Капитан взглянул на Толстуна, как бы одновременно поздравляя его и спрашивая, будут ли они продолжать соревнование дальше. Боцман пожал плечами и отошли ещё на пять шагов. Они уже полностью скрылись в лесу, и сквозь узкие просветы между деревьями мишеней практически не было видно. Да и дальность стрельбы уже была предельной для арбалетов. Тяжёлая металлическая стрела уже бы не смогла долететь по прямой. Приходилось метиться гораздо выше мишени, чтобы стрела, описав дугу, попала в цель. Она могла спокойно запутаться в ветвях деревьев. Но и тут волшебство не подвело. Обе стрелы попали в мишени. И всё-таки Толстун оказался на высоте. Его стрела угодила точно в голову чучела, тогда как Ивашкина попала в ногу соломенному гоблину. Ивашка объявил, что признаёт себя побежденным, и первым поздравил друга с победой. Затем к Толстуну подошли Салкур и Хулкур.

— Я считал, что нет никого в мире более искусного в стрельбе из лука, чем жёлтые баньши. Теперь я больше так не считаю, — король был явно расстроен.

Ивашка попытался поднять ему настроение.

— Вы нас с Толстуном во внимание не принимайте, успокойтесь, баньши доказали, что они отличные стрелки. А нам помогает магия.

— Как магия? — опешил Салкур.

— На одном острове далеко на юге мы с Толстуном убили морского дракона — дрона, а к тому, кто отрубит у него когти, переходят волшебные силы, позволяющие стать непобедимыми воинами, — коротко объяснил Ивашка.

— Много непонятных и странных вещей творится в мире, — согласился король. — Значит вы такие же непобедимые бойцы на мечах, как непобедимы в стрельбе из лука?

Ивашка почувствовал себя как ребёнок, укравший игрушку и теперь вынужденный признаться в этом.

— Гоблины и тролли не смогли с нами тягаться, — Ивашка просто хотел объяснить нагляднее, а получилось, будто он хвастает, и шкипер окончательно смутился.

Король заметил это и помог выпутаться гному:

— Это отлично. А то наша молодёжь считает себя великими воинами, и что им по силам один на один выйти на гоблина. Преподнесите им урок. Это отудит гордецов и заставит их тренироваться побольше.

И Ивашка ещё раз оценил мудрость правителя, способного даже чужую силу обратить на пользу своего народа.

Глава 12

Тем временем сформировались пары бойцов на мечах. Баньши, будучи на голову выше гномов, а то и на две, и соответственно гораздо более длиннорукие, имели ко всему ещё и более длинные клинки, на первый взгляд неоспоримое преимущество. Единственным же плюсом гномов была их сила, кряжистость. Толстун выставил кроме себя и Ивашки троих испытанных во многих турнирах фехтовальщиках. И у гномов, и у баньши были настоящие боевые клинки, и чтобы избежать ранений, решено было победой считать не укол или удар, а обезоруживание противника.

Итак, за гномов вышли: Колотушка, Толстун, Ивашка, капитан Линь и матрос по прозвищу Заг Веретено. Имена противников Ивашка не запомнил. Все они были похожи, и все заканчивались одинаково на «Ур», что-то типа «Валкур, Залкур, Балкур». Пропела боцманская дудка Тостуна, и поединки начались.

Первым от гномов вышел Колотушка. Он полностью решил положиться на свою огромную физическую силу и чуть не проиграл на первой же секунде. Колотушка размахнулся и, метясь в меч соперника, нанёс страшный удар, сваливший бы с ног и гоблина, но тонкий как тростинка баньши и не собирался подставлять меч под этот сокрушительный удар. Он сделал вид, что будет ждать и встречать удар Колотушки, а в самый последний момент, когда зрителям уже казалось, что они видят сноп искр, высекаемый сталью, легко отпрыгнул