следующий свой визит к вам, — обратился к Салкуру Ивашка, — надеюсь скорый, привезём вам наши новые большие арбалеты, это отличное оружие. Мы его вам завтра продемонстрируем. Ваши луки слишком слабы против гоблинов.

— Да, мы в этом успели убедиться, — горько усмехнулся король баньшей.

— Теперь с помощью Хулкура и его осколка «Жезла Земли» вы сумеете оградить себя от нападений драконов и гоблинов, тем более что от гоблинов вас теперь ограждает пустыня.

— Это так, — кивнул король. — Только увидев вас, я стал надеяться на освобождение пленников баньшей из рабства гоблинов.

— Как? — не понял Ивашка, — вы хотите, чтобы мы, вот нас пятьдесят гномов и один маг, вторглись во владения гоблинов. И разгромив их там всех, освободили ваших соотечественников.

— Нет, — успокоил его король, — не совсем так. Я думал, может вам удастся захватить несколько гоблинов в плен и попытаться поменять их на жёлтых баньшей.

— Да! Это план! Тут нужно всё хорошо взвесить, — эльф своим любимым жестом потеребил нос.

— Конечно, нужно всё взвесить и продумать, — сразу согласился Салкур. — Я же говорю, что мне это пришло в голову совсем недавно и без вас этот план просто неосуществим.

Ивашка внутренне улыбнулся, когда представил, что ему кто-нибудь бы предложил захватить в заложники несколько гоблинов, а потом торговаться с королём гоблинов об обмене пленных. Да другие времена наступают. А если не совсем даже удастся это «дело», то гоблины, наконец, почувствуют, что не они хозяева океанов и материков. Что впредь им придётся считаться и с другими народами.

Утром разговор продолжился. Ивашка встал бодрым после ночёвки на лесной поляне. Дал команду морякам доставить на землю Натали с детьми, а сам сразу уединился с эльфом, Хулкуром и Салкуром. Король повторил для Хулкура свой вчерашний план. Молодой баньши был потрясён, золотистые глаза его стали круглыми.

— Захватить гоблинов?

— Конечно с помощью магии. Вас трое очень искусных колдунов, у вас очень мощные волшебные талисманы. И может быть, нам помогут эльфы, они раньше всегда приходили нам на помощь. Особенно в недавней войне с армадами драконов, что сжигали наши леса.

— Я об этом ничего не знаю, когда это было? — удивился эльф.

Король недоверчиво посмотрел на колдуна, но тут же … улыбнулся.

— Я совсем забыл, что баньши живут немного дольше других народов. Это было около двухсот лет назад. По-моему совсем недавно, — объяснил древний баньши.

— Расскажи нам об этом, — попросил Ивашка.

— Ну, что ж, хотя это и печальная история и мне не доставит удовольствия вспомнить о погибших родичах, о том, как горели леса, я расскажу вам. Это может пригодиться в будущем, — король прикрыл рукой глаза, собираясь с мыслями и несколько раз легко кивнув головой, начал. — Это история о твоём деде Хулкур. Он был её главным действующим лицом, а потом его сын и его внук, которые сбили дракона, и погибли, когда монстр упал на них. Но это уже конец истории, а начало её положил полёт драконов на посёлок баньшей, не на главный посёлок, где жил я, а на отдалённое молодое поселение. Баньшей тогда было в десятки раз больше и у нас было пять больших посёлков и несколько мелких. Вот на один из таких маленьких посёлков, совсем недавно основанных, и напали на рассвете десятки драконов. Они кружили над лесом и методично сжигали деревья. Драконы явно знали, что баньши предпочитают клёны и поэтому обрушивали на эти деревья всю свою злобу. Баньши, раньше ничего не знавшие о драконах, кроме нескольких страшных сказок, пытались спрятаться именно в деревья или в своих дуплах, там их и настигал огонь. Лишь несколько баньши спаслись из несчастного посёлка, да и то потому лишь, находились не на деревьях, а были на охране рубежей, в разведке, сборе ягод. Они и принесли Салкуру эту чёрную — пахнущую дымом и пеплом весть, пеплом его сородичей. И вроде бы на этом всё прекратилось. Баньши осмелели, похоронили погибших и колдуны Нулкур — дед Хулкура, и его сын Уулкур попытались возродить отдалённый посёлок. День и ночь они растили деревья, залечивали раны на земле и обожженных родичах. Но оказалось, что это только начало наших бед, и что драконы появились не случайно и надолго. Последовало буквально подряд два налёта на центральный наш посёлок. Почти треть жёлтых баньши погибли. А колдунов наших не было с нами, и баньши умирали от ожогов, и не было у нас оружия против этих крылатых убийц. Когда твой дед с сыном вернулись домой, то нашли только пепел. И опять хоронили золу и выращивали новые клёны. На этот раз драконы исчезли надолго. Может на год, может даже больше. Я уже точно не помню. Зато отлично помню, как погиб твой дед Хулкур. Это был четвёртый налёт драконов. Все мы переселились в новый посёлок и на этот раз колдуны были на месте. Прилетело три дракона. Они начали, как всегда, сразу атаковали маточное дерево, подожгли его. Но колдун Нулкур сразу погасил огонь заклинаниями. И тогда драконы атаковали его. Колдун умертвил одного, а второго сбил заклинанием с неба и тот упал в огонь, который сам минуту назад и зажёг. А третий дракон, увидев это, улетел. Так мы думали, глядя ему в след и радуясь победой над зелёным племенем. Только дракон через минуту зашёл с другой стороны, сделав круг, и опять пошёл огонь пожирать священные клёны. Нулкур бросился гасить пламя, но большое дерево рухнуло, всё объятое пламенем и погребло под собой героя. А дракон разошёлся вовсю и не успокоился, пока не сжёг весь посёлок дотла. Многие жёлтые баньши погибли в этом огне.

Жутко было ходить по земле, когда огонь удалось погасить. Надо было хоронить погибших и сажать на их могилах деревья, чтобы души их попали в священную рощу. Драконы с тех пор ожесточились, если этих гадов можно ожесточить ещё сильнее. Раз за разом они прилетали и сжигали деревья. Правда, жёлтые баньши, наученные горьким опытом, успевали прятаться в чаще леса, и жертв стало гораздо меньше. Но драконы прилетали и прилетали, и сжигали леса, и Уулкур уже не успевал не то, что выращивать новые леса, а просто хоронить сородичей и сажать на их могилах клёны.

Это длилось года. Таяли леса. Таяли ряды жёлтых баньши. Нас стало в три раза меньше, чем было до этого бедствия. И вот тогда нам помогли эльфы. Отступая на юг, мы практически дошли до их границ. Видимо их воины узнали об этом, так как ко мне пришёл высокий голубоглазый эльф. Он