этого слишком глуп. Но тем не менее все его инстинкты твердили о том, что жить ему оставалась недолго. Впрочем, смерть не пугала маленького крыса. К тому моменту он уже практически лишился своих и так довольно скудных умственных способностей. Его мозг, впрочем как и тело, иссохли без должного питания, и теперь крысёныш больше походил на потрёпанную, выжатую досуха, тряпку.

Даже его глаза, что до этого с лёгкостью позволяли ему отыскивать мельчайшие крошки добычи среди мусора и пыли и те уже давно не могли похвастаться былой зоркостью. У него осталось лишь обоняние. И именно это самое обоняние подсказывало маленькому крысу, что к его последнему убежищу кто-то приблизился…

А дальше, произошло нечто неожиданное, что навсегда изменила судьбу изгнанного из стаи отщепенца. В его норку влетела зеленоватая и вкусно пахнущая пыль. Она облепила всего крысёнка и осела на его обломанных усах.

Крысёнку не оставалось ничего иного, кроме как хорошенько вычистить языком свою испачканную мордочку…

* * *

Где-то в глубинах каменного дворца, в самом сердце секты Мудан, в покоях Наставника Чоя сидели двое: сам наставник Чой и его единоутробный брат, наставник Дой. Мудрые старцы, не спеша, попивали чай богатый ци, собранный у самого подножия горы Лаошень. Они с блаженными улыбками наслаждались его терпким цветочным вкусом, точно таким же ароматом и, конечно же, самой ци, что была неотъемлемой частью этого прекрасного и очень дорогого напитка.

Даже в такой мирной и расслабленной обстановке двое наставников продолжали культивировать свой Океан Ци.

— Как всё прошло братец Чой? — с любопытством поинтересовался Дой.

— Лучше, чем я рассчитывал, но хуже, чем представлял.

— Хм, интересно. И каков результат?

— Ученик второго столпа Шень, он поглотил всю Ци без остатка, не растеряв при этом ни капли.

— Хм, такие случаи бывали и раньше — Ян Гэ тому пример…

— Ему потребовалось для этого всего несколько секунд.

— Кха,кха! — поперхнулся тёплым чаем Дой. — Братец Чой да ты,должно быть, шутишь. Тебе нужно поменьше общаться с этим пройдохой Су Ченем. Хах, ещё и лицо такое сделал, что я уж было поверил.

— Это правда. Младший Шень наполнил свой даньтянь за мгновение ока.

— Ну и ну, — разгладил свою влажную, после пролитого чая, бороду Дой. — Тогда это настоящее благословение для нашей секты. А ведь я изначально не хотел, чтобы мастер Шень приводил к нам этого мальчишку.

— Да, его талант сияет подобно луне. Хотя он навряд ли когда-нибудь превзойдёт Ян Гэ, чей талант обжигает подобно солнцу. Но так даже лучше. Всё-таки этот мальчик когда-то был частью Пещеры сокрытого демона, а значит, следовал пути Кровавого культа. Мы не можем всецело доверить будущее нашей секты такому человеку.

— Да, ты прав братец. Как любит говаривать старейшина Гэ: только тот, чьё сердце сияет истинной чистотой, способен осветить чужой путь. Юный Шень для этого не годится. Но что насчёт других наших учеников?

— Они справились довольно неплохо, самый худший результат — чуть больше года, а самый лучший, после Шеня — около двух.

— Для первого раза и впрямь неплохо, но я вижу, что тебя что-то тревожит.

— Не что-то, а кто…

— Дай угадаю, Су Чень? И что он опять натворил, этот паршивец? — улыбнулся в усы Дой. — Чем на этот раз провинился?

Вопрос был непраздный, все в секте знали о непоседливом нраве нового младшего ученика. Ходили даже слухи, будто он постоянно занимается самоублажением у себя в кельи вместо того, чтобы посвящать всё своё свободное время благородному делу культивации.

— Не он сам, а его Океан ци. Когда я в последний раз проверял Су Ченя, его запас ци равнялся десяти годам. Это было три недели назад. А сегодня во время проверки я заметил, что его запас сократился чуть ли не вдвое. И это меньше чем за месяц! Не понимаю, куда мог подеваться такой объём ци?

— Не стоит так переживать братец Чой, скорее всего, он по своей неопытности просто выпустил часть Ци вовне. Ты ведь и сам знаешь о его проблеме. Стоит Су Ченю чихнуть, как он тут же превращается в решето, ци вылетает из него словно ветер из горной расщелины. Думаю, нам не следует так беспокоиться. Особенно теперь — после того как он встал на путь культивации. Вскоре под твоим чутким руководством его даньтянь сможет самостоятельно вырабатывать Ци и тогда Су Ченю больше не придётся волноваться об этой проблеме. Даже если он вычерпает всю ци без остатка, его океан продолжит пополняться.

— Нет, он не просто теряет ци. Разве ты не заметил, как быстро растёт его тело? Похоже, мастер Шень оказался прав, наш Су Чень подобен яогуаям с горы Яошень. Он словно духовный зверь, что инстинктивно направляет свою Ци в тело, всю без остатка.

Помещение погрузилось в тишину. Каждый из присутствующих прекрасно знал, что это значит как для самого Су Ченя, так и для их секты.

Испокон веков секта Мудан, впрочем, как и весь Альянс Мурим шли по пути «чистой» культивации. Они превозносили бессмертный дух над бренным телом и никогда не тратили драгоценную Ци на то, чтобы укрепить это самое тело. Этим они кардинально отличались от Небесного клана или Кровавого культа. Но даже адепты Небесного культа, как бы ни были они помешаны на телесной силе, даже они не смели тратить больше половины своей Ци на искажение собственной природы. Су Чень же тратил всё без остатка и этим попирал не только суть учения Мудан, но и каноны всех известных кланов и сект. Уподобившись духовному зверю, Су Чень словно бы вышел за привычные рамки Мурима и теперь два умудрённых наставника не знали как им быть.

— Мы должны как можно скорее обучить его контролю Ци. Если он и дальше продолжит так бесконтрольно тратить свою жизненную силу, то беды не миновать.

— А ещё он не сумеет пройти наше испытание.

Глава 12

Порой мне кажется, что люди этого мира слишком все усложняют. Особенно наставники, Чой и Дой. Слушая их нравоучения, я постоянно ловлю себя на мысли, что эти двое специально все так мудрено объясняют — будто хотят придать учению Мудан дополнительной важности.

Но, как бы то ни было, за последнюю неделю благодаря этим двоим я узнал очень многое, о чём раньше даже не подозревал. Оказывается, этот их так