Взрывались астероиды, зачищались подпольные базы на заброшенных станциях…

Марвин не верил, что в сектор действительно прислали элитные космические крейсеры вроде «Персефоны» или «Альмаро», но ведь хватало и прочих. И мало ли чем всё это может закончиться для мирной станции в такой горячий момент?

Вдруг таггеры побегут с разгромленной базы? И тогда прав этот идиот Хантер – одного хорошо подготовленного десантника хватит, чтобы захватить станцию.

«Тут главное – сделать правильные выводы и быть готовыми ко всему, – думал Марвин, шагая по вверенной ему территории, которая давно стала для него больше, чем родным домом. – Раз опасность идёт извне – значит, важно никакой посторонний неопознанный транспорт к станции просто не подпустить!»

Он зашёл в модульную, потом в щитовую. Поорал на расслабленный персонал, гоняющий там чаи. Велел заняться отработкой экстренного реагирования на возможное нападение из космоса.

Потом начальник станции поставил на уши силовиков, техников, «бездельничающих» в малом ангаре, и застрял в навигационном узле.

Старший навигационной группы с утра приболел, а нужной ему по квалификации замены на станции просто не было. И Марвин решил порулить сам.

Примерно в это же время страдающий от тяжёлого запоя и потому уже как следует остограмленный пилот-системщик Илинг, вёз с Мах-ми груз мороженых кур и модифицированной свинины.

Швартовался он и в трезвом виде неловко. Не будь в навигаторской самого начальника станции, он признался бы дежурному, что его плющит, и катер взяли бы «на луч», но момент не позволил.

А тут ещё модульная группа начала отрабатывать экстренные манёвры на случай нападения таггеров, и магнитный щит – основная защита станции – начал «мигать».

Из щитовой на него подали пиковую нагрузку, чего давно уже не делалось, и уж тем более пьяный Илинг совершенно не ожидал подобной подставы.

Он струсил, ринулся к шлюзу, боком зацепив маневрирующий модуль. Модуль расправил крылышки силовой защиты и потерял управление.

Катер с курами, свининой и пьяным Илингом зажало между рассинхронизированным щитом станции и неисправным модулем.

А поскольку станция вращалась вокруг Мах-ми, векторный силовой момент постепенно прижимал шлюпку к обшивке, планируя притереть и раздавить.

Когда Марвин сообразил, что пять или шесть последних его команд навигаторской группе были вообще не в тему и послал за больным навигатором, спасать Илинга было уже поздно.

Станция оказалась в угрожающей близости от маленького судна.

Будь это хотя бы двойка или малая десантная шлюпка, какие-то шансы ещё оставались бы, у боевых машин есть свои щиты, можно было продержаться пару часов до появления на горизонте чьей-нибудь умной головы, но продукты на станцию для экономии возили на обычном гражданском грузовом катере.

Навигатор сделал всё, что сумел: быстро отправил сигнал о помощи. Если рядом есть тяжёлые крейсера, они сумеют снести неисправный модуль и попытаться веерным плазменным ударом отбросить шлюпку от станции.

Навигатор не испугался ответственности. Это было реальное ЧП, и за него командование могло по башке настучать и даже под трибунал отправить...

Но Илинг-то был живой, хоть и пьяный.

Однако минуты шли, эфир молчал, а грузовичок всё плотнее прижимало к станции.

* * *

– Тэкс, сказал Педди, разглядывая Рэма, сидящего в кресле с заклеенными скотчем глазами. – Сейчас поиграемся. Слушай только меня.

Он сдвинул со стола колбасу.

Доступ к браслету Рэма у пилота-инструктора был. И сейчас вокруг Рэма вспыхнула имитация боевого пульта шлюпки. Загорелись привычные второму пилоту значки и схемы.

Рэм их не видел и не ощущал, но, видимо, так было задумано.

– Положи руки на подлокотники кресла, – скомандовал пилот-инструктор. – Представь, что ты – в ложементе. Понял меня?

Рэм неуверенно кивнул.

Чувства его обострились. Он опять ощутил запах дешёвого коньяка, к которому уже вроде бы притерпелся, услышал, как нож стукнул по столу – Касим взялся пилить неподатливую колбасу.

– Теперь я командую огонь, а ты – выбрасываешь руку, как учили, – продолжал инструктор. – Какие ещё обозначения знаешь?

– Запуск двигателей… Системная генерация, принять на луч, щит… – перечислил Рэм.

– Молодец, – похвалил инструктор. – Тогда даже интереснее сделаем. Я командую, а ты пытаешься команду исполнить. Поехали?

Рэм кивнул.

– Сделай глубокий вдох, выдохни. Ещё раз, – сержант Эрг поудобнее уселся в кресле и включил секундомер на браслете. – Ключ на старт. Активация щита!..

Рэм выбросил вперёд руку, имитируя команду навигатору шлюпки.

Астахов пожал плечами. Курсант не видел символов. Руками он двигал примерно правильно, но голограмки с браслета неощутимы. Какой смысл в таком цирке?

Пилот-инструктор, продолжая отдавать команды, исполнение которых Рэм честно пытался выполнять, потихонечку встал, открыл стенной шкаф и вытащил доспех средней силовой защиты: две пластины, батарея и четыре контактных провода.

Он подошёл к Рэму со спины и начал укреплять на нём «доспех», не переставая командовать.

Астахов кивнул. Если включить домагнитку на минимум, какое-то ощущение от голограммы она даёт. Но над этим вообще-то работать надо. Ощущение под пальцами будет сложное, почти неуловимое.

Однако сержант Эрг, видимо, полагал, что кортизол и адреналин сделают свою работу, и хоть что-то курсант почувствует.

Рэм и в самом деле ощутил какие-то помехи под пальцами, и движения его рук стали увереннее. Он раз за разом всё вернее попадал на невидимые голограммы.

Астахов улыбнулся.

Перри поднял указательный палец – мол, это ещё не всё.

И когда Рэм высоко вынес руку вперёд и вверх, поставил рядом с горящим символом «огонь» стакан, на треть наполненный коньяком.