– ответила Донна, подумав, что в ее словах нет ничего страшного. Она ведь не раскрывает никаких секретов, верно? А то, какой была госпожа до печальных событий, знают все. Рано или поздно кто-нибудь ему все равно расскажет.

– Действительно? – Дамиан недоверчиво хмыкнул.

Ласковая и тихая?

Он мог придумать много описаний для Марианны, например, великолепная, яростная, возбуждающая, неистовая, но едва ли на ум приходили такие слова, как тихая и ласковая. Впрочем, последнее прилагательное в какой-то мере все-таки подходило, учитывая, как приятно Марианна могла поглаживать его, когда он был в звериной форме. Тогда ее ладонь действительно была ласковой, как и умиротворенный взгляд, направленный на него.

– Но потом она изменилась?

– Это случилось сразу после того, как она упала с лестницы. – Донна вздохнула.

Дамиан застыл с поднесенной ко рту ложкой, полной ароматной каши.

– Упала с лестницы?

– Да, – Донна кивнула. С каждой минутой ей все больше и больше не нравился разговор. Первый порыв поговорить проходил, и ей становилось неловко от собственной болтливости. Она сама всегда гоняла служанок, когда те начинали обсуждать господ. – Упала, а на следующий день ее взгляд изменился.

Донна вздохнула и всхлипнула. Она так скучала по своей милой девочке! Почему Марианна, ее невинная, кроткая малышка, вдруг стала такой… такой… железной?!

Дамиан некоторое время сидел неподвижно, а потом покачал головой. Он видел, что старая служанка все еще цепляется за прошлую личность Марианны. Пусть он не видел трансформацию изначально, но понимал, с чем она была связана. Видимо, всех трудностей было слишком много, поэтому милой домашней девочке пришлось меняться. Хотела она того или нет.

***

Как Дамиан и думал – почтовая станция выглядела жалко. Не было сомнений, что до этого места никто давно уже не добирался.

Обычно станции представляли собой нечто вроде гостиниц, где почтовые курьеры могли отдохнуть после долгого пути или сменить лошадей. Здание в этом месте практически разрушилось, а территория заросла травой и кустарником. Кое-где Дамиан даже видел молодые деревца. Это намекало, что нога человека не ступала сюда лет пять, минимум.

Помахав перед собой письмом, Дамиан задумался. Он понимал, что просьбу о помощи нужно передать, но как это сделать? Самому отнести прошение в столицу? Он бы мог, но не хотелось так надолго оставлять Марианну в одиночестве. Оставалось только одно.

Спрятав письмо, Дамиан глубоко вздохнул и кивнул сам себе. После этого он снял ботинки и закатал штаны, а затем сосредоточился. Его ноги немедленно преобразились. Он не собирался делать полный оборот, но в человеческом теле было меньше силы, поэтому он решил прибегнуть к частичной трансформации для усиления определенных частей тела.

Резко сорвавшись с места, он оставил после себя глубокие борозды от когтей в земле и клубы пыли.

Ветер свистел в ушах. Все тело радостно гудело от нагрузки. Дамиан мчался вперед с большой скоростью. Он не укрывался в лесу, предпочитая мчаться по дороге – все равно людей в этой глуши практически не было. Поэтому он и не опасался. В любом случае его усиленный нюх и слух помогут избежать столкновения, даже если кто-то и решит пройтись по тракту.

Дамиан потратил сутки, чтобы добраться до еще одной станции. Почтовому дилижансу на это потребовалось бы не меньше четырех дней.

Убедившись, что станция действующая, Дамиан вернул себе человеческий облик и, насвистывая веселую песенку, с улыбкой отправился регистрировать письмо. За приемной стойкой его встретила суровая женщина лет сорока. Она недружелюбно поглядела на него поверх очков и поджала тонкие губы, явно не впечатленная радостным настроением посетителя.

– Доброе утро, мадам, – поздоровался Дамиан, облокотившись о приемную стойку, на которой стояла чернильница с гусиным пером, привязанным к чему-то за стойкой длинной ниткой.

– Письмо – один таэль. Посылка маленького размера – два таэля. Посылка среднего размера – три таэля. Большая посылка – пять таэлей. С размерами можете ознакомиться здесь, – отчеканила женщина и положила на стойку лист с нужной информацией.

– У меня срочное письмо, – Дамиан продолжал улыбаться, несмотря на недовольные взгляды, бросаемые на него дамой. На бумажку он даже не смотрел, и так все знал.

– Срочные письма не принимаем, – буркнула женщина, поправляя очки. – Отправляйте простым.

Глава 49

– Неужели? – удивился Дамиан. – А как же закон о срочных курьерах? – поинтересовался он невинно.

Женщина вскинула голову и явно хотела сказать что-то резкое, но в последний момент остановилась. Опустив голову, она нервно перетасовала несколько бумажек на столе.

– Курьер отбыл не так давно, – произнесла она через некоторое время. Судя по лицу, ей удалось взять себя в руки. – Отправлять будете? – спросила, видимо желая как можно скорее сменить тему.

Дамиан кивнул. Он был уверен, что никакой курьер со станции не отбывал, но спорить сейчас явно было бесполезно – он только потратит время. Судя по всему, ушлые смотрители решили сэкономить и просто никого не нанимали, забирая выделяемые из королевской казны деньги на содержание срочных курьеров себе в карман.

Зарегистрировав письмо, Дамиан развернулся и ушел. Перед тем как отправиться назад, он оглянулся на станцию. Обязательно нужно будет сказать отцу, что почтовые смотрители не выполняют свою работу. Дамиан был уверен, что королю это сильно не понравится. Ведь порой от срочности доставки письма зависело очень многое.

Следующая пара недель была наполнена разными делами. Дамиан ждал нового нападения, полностью уверенный, что дело с поджогом не закончено, но дни проходили, а неизвестные продолжали молчать.

Слуги, запуганные Марианной, жалели узников, но не пытались освободить их, хотя Дамиан несколько раз слышал, как Донна слезливо молила госпожу о снисходительности.

Он удивлялся такой доверчивости и даже глупости, но не вмешивался, наблюдая за своей будущей женой (а спустя время, проведенное вместе, Дамиан окончательно решил, что сделает эту девушку полностью своей) с любопытством.

Марианна каждый раз смотрела на служанку так, будто хотела вскрыть той голову и посмотреть, из чего сделаны ее мозги. Дамиана этот взгляд безмерно веселил.

Работа, которую ему поручала госпожа (о да, его до сих пор это забавляло), не была сложной. Хотя иной раз ему казалось, что Марианна испытывает его силы.

Началось все с уборки.

Когда Дамиан вернулся со своей миссии и как послушный работник доложил о результатах, ему поручили уборку территории. Проще говоря, Марианна попросила его избавить окрестности от бурьяна. Дело было легким, но нудным.

Впрочем, скучал Дамиан первые пару минут, а потом решил