– Ну-да, ну-да, а вдруг кафе без тебя под землю ушло. Ты придёшь, а его и нет! – обиженно проворчала Вика.

– Ой, да ладно! – махнула рукой Зоя, и нетерпеливо спросила:

– Ты как – выдержала?!

Вика ответила гордым взглядом.

– Представь себе – да! Оказалось, что руководить не так уж и сложно! И чего, я, дурочка, раньше боялась! – усмехнулась она. – Я даже кайф начала ловить. Теперь поняла, почему ты круглосуточно здесь торчала!

Зоя смотрела на подругу и не верила тому, что видит и слышит. Неужели эта уверенная, знающая себе цену молодая женщина, с властным взглядом голубых глаз, – её подруга Вика, два месяца назад оплакивающая своё место за барной стойкой? И боявшаяся в жизни любых перемен?!

Да и внешне она стала другой. Как это Зоя сразу не заметила?

С новой стильной стрижкой, с нежным лицом, будто подсвеченным изнутри, губами, явно покрытыми фирменной помадой, Вика выглядела неотразимой. Блузка модного покроя подчёркивала изящность кажущейся беззащитной шеи.

– Ты что так на меня смотришь? – рассмеялась Вика. – Не узнаешь?

– Нет, не узнаю, – честно призналась Зоя. – Тебе, между прочим, очень идёт новый оттенок на волосах! Надо было мне чаще оставлять тебя без пригляда!

– Ты, наверное, права, – на полном серьёзе согласилась Вика.

«Ничего не понимаю, странная она какая-то, – растерялась Зоя. – Или я просто ещё не знаю её такую…новую?»

Вика встрепенулась:

– А кофе?! Уселись и квохчем, как куры, – она схватила со стола сотовый. – Сейчас заставлю кого-нибудь из официанток принести!

Зоя поморщилась. Что ещё за «заставлю»?! Но замечание решила оставить на потом.

Она поспешно встала.

– Нет, мне пора! Я очень тороплюсь.

Вика разочарованно отложила телефон.

–Скажи хоть, кто он – твой новый покровитель? – голос подруги дрожал от любопытства.

Настроение у Зои испортилось.

– Почему покровитель? – уточнила холодно.

Подруга неожиданно смешалась.

– Я, кажется, брякнула что-то не то, – виновато проговорила она. – Но ты скрываешь, ничего не рассказываешь, вот я и подумала…

– Ты подумала совсем не то! – через силу улыбнулась Зоя. – Хорошо, приоткрою тайну! Это не покровитель. Мы из одного городка и были знакомы раньше. Правда, мимолётно и давно. А вновь встретились случайно здесь, в «Жемчужине». Как-то он зашёл сюда… – она шутливо погрозила Вике пальцем. – На этом всё!

– Ладно, – согласилась Вика. – Захочешь, сама расскажешь.

– Принимается! – кивнула Зоя и потянулась к дублёнке. – Быстренько скажи, как дела, и я пойду!

– Отлично! Выручка зашкаливает,– радостно отрапортовала подруга, глаза её заблестели. – В соцсетях о нас не отзывы, а сплошной шоколад!

– Молодец! – похвалила Зоя. – Можешь утром не торопиться.

Вика серьезно взглянула ей в лицо.

– Спасибо, но нет! Я приду вовремя!

– Тогда до завтра, – попрощалась Зоя.

***

По квартире плыли упоительно вкусные запахи.

– Мы тебя не ждали так рано, – пробормотал Антон. – Я рассчитывал, что у нас с Алтеем в запасе полчаса.

Пёс нетерпеливо задел её боком.

– Сейчас, только в ванную схожу! – Зоя радостно погладила Алтея по спине и поцеловала в лоб. – И мы с тобой поговорим!

– Как вы соскучились друг по другу! – улыбнулся Антон.

– Ты со мной разговаривал несколько дней подряд! Теперь Алтея очередь! – крикнула Зоя из ванной. – Так что накрывай на стол, а то я умру с голоду!

– Прямо страшные вещи говоришь, – шутливо проворчал Антон. – Представляю заголовки в соцсетях. Хозяйка кафе умерла в муках голода! – он не выдержал и рассмеялся. – Я на кухне стол накрою, так быстрее получится!

– Мне без разницы! – крикнула ему вдогонку Зоя, плюхаясь в гостиной возле нетерпеливо ждущего Алтея.

– Что, соскучился по дому? – обняла она его. – А скоро опять в «ссылку» к Николаю?

Алтей отвернулся и, высунув язык, шумно задышал.

–Дома остаться желаешь? Не получится, придётся потерпеть!

Зоя почесала ему за ухом. Пёс прилёг на передние лапы и заскулил, видимо, от удовольствия.

– Хотела тебя к себе забрать, но Антон категорически против, – наябедничала она и пообещала: – Не переживай, его командировка рано или поздно закончится, и ты вернёшься домой! А пока я тебе буду присылать каждый день «собачью» кашу! Ты ведь ее обожаешь, правда?

Алтей поднял голову и гавкнул.

– Ах, ты мой умница, – расчувствовалась Зоя. – Все-то ты понимаешь! – Она коснулась щекой его холодного носа.

В гостиную вошёл улыбающийся Антон.

– Какая тёплая компания! – присвистнул он. – Разлучать не хотелось, но придётся, – и скомандовал: – Алтей, иди на кухню, ешь!

Пёс поднялся, сделал несколько шагов и вопросительно покосился на хозяина.

– Иди, иди, – понял его взгляд Антон. – Мы с гостьей подойдём позже. Нам надо поговорить.

Алтей отвернулся и обречённо потрусил на кухню.

Зоя перевела на Антона непонимающий взгляд.

–Зачем ты так с ним? – тихо спросила она. – Идём обедать, а то остынет.

Он взволнованно притянул её к себе.

– Зоя, в ночь я вынужден буду уехать. Слишком много работы, надо везде успеть!

Его горячее дыхание обожгло ей висок.

Она жадно нашла его губы:

– Я буду ждать тебя! И сильно скучать!

С нетерпением он запустил гибкие пальцы в её волосы. Зоя почувствовала, как напряглось его сильное тело.

– А я? – голос Антона перешёл в страстный шёпот. – Я сгорю там, в холодной постели гостиницы, в бессоннице и мечтах о твоих косах!

–Мечты сбываются, – чуть слышно прошептала Зоя и сняла с его лица очки.

Его взгляд был полон любви.

Он легко, как пушинку, подхватил её на руки, вынес из гостиной и направился дальше по коридору.

Через несколько секунд занёс её в какую-то комнату, осторожно положил на кровать и щёлкнул выключателем.

Зоя ахнула. В приглушенном свете лампы, она разглядела, что комната мерцает разными оттенками зелёного.

Антон смотрел на Зою, не отрывая влюблённого взгляда:

– Нравится? Эту комнату я приготовил специально для тебя!

– И давно?

– Когда мы первый раз встретились в «Жемчужине»! Я ведь сразу тебя узнал, Княгиня! И понял, что теперь не выпущу из своей жизни! Приведу тебя сюда. Навсегда!

Зое казалось, что время между ними остановилось.

Горячие руки Антона скользнули ей под блузку. Он взволнованно выдохнул, замер и плавно потянул вниз замок юбки.

Она почувствовала, как запылало лицо. С трудом проглотила застрявший в горле ком.

– Антон, – просипела пересохшим горлом. – Мы не одни, я не могу!

– Ты об Алтее? Не волнуйся, он джентльмен! – Антон сжал ее в объятиях.

Зоя отстранилась, заглянула ему в глаза и, приоткрыв в немом призыве припухшие губы, выдохнула:

–Расплети мне косы! Пожалуйста!

Глава 19

9 января

Шея совершенно не хотела ворочаться! Пальцы правой руки уже