Летней, судя по всему.

Вон там речка, а тут — лес. Довольно густой. А вон — бежит кто-то по полю. С полсотни или более того. С какими-то предметами в руках, очень похожими на примитивное оружие, вроде дреколья.

Зомби пострадали, практически как люди. Тоже вон — ничего не видели и не слышали. Леорик лежал в отключке. Призраки висели в воздухе такими сдутыми надувными шариками — словно простынки.

А эти явно агрессивные гости приближались.

Шагов двести.

Сто.

Ослепление и оглушение не отпускало. И голове гудело так, что даже «Дух Ар» было тяжело держать. Впрочем, вариантов не оставалось. Илья сделал жест, привязанный к «Ярости Тиамат». В руке появился холодящий руку сгусток чего-то призрачного, холодного и чуть склизкого.

Бросок.

Мимо.

Вон так шарахнуло по грунту в двух десятках шагах от них, да еще и с некоторым перелетом.

Сам же Илья чуть не упал. По всему телу словно прострелила какая-то боль и волна слабости. Он не понимал, что с ним происходит. Впрочем, медлить было нельзя, и уже три секунды спустя он вновь метнул в них «Ярость Тиамат». И снова мимо. Казалось, что кто-то словно подтолкнул его под руку в последний момент.

Еще бросок.

И все повторилось.

Толпа уже почти добежала. Илья же, пошатываясь, выступил к ней вперед. Достал из кобуры пистолет и открыл огонь.

Оружие держать было тяжко, но никто и ничто под руку не толкало. Видимо, из-за того, что пистолет — не магия.

Магазин опустел.

В толпе этих непонятных персонажей с десяток упало на землю. Илья же, перезарядившись, вновь открыл огонь, продолжая продвигаться вперед.

И, с каждым шагом, становилось все легче и легче. Потихоньку прояснялась картинка. Появлялись звуки. И самочувствие улучшалось. Словно он выходил из действия какого-то губительного поля.

Эти нападающие, кстати, уже бежали. На втором магазине сломались. Илья же, немного отойдя, попробовал бросить в них снова «Ярость Тиамат». Жух! И попал! Прямо в самое мясо она вошла. Вон как тела в разные стороны отбросило. А следом еще. И еще. И еще…

Остатки нападающих прыснули в разные стороны. Но это их не спасло. «Ярость» не требовала точного попадания. В принципе, плюс-минус пару метров — сойдет…

Бой закончился.

Илья обернулся.

Вся его команда продолжала скрючено ползать там, где они появились.

Попробовал подойти. И чем ближе, тем сильнее проявлялся старый эффект. Словно действительно какая-то губительная аура.

Осмотрел ближайшие трупы этих оборванцев.

Обратил внимание на какие-то странные амулеты. С виду — безделушки. Однако они имелись у всех.

Надел.

Подошел ближе к своим.

И, о чудо! Никакого негативного эффекта.

Так что, следующие минут пять он кого выносил, кого выталкивал из этого круга. Сначала один. Потом уже с подключившимся. Пока, наконец, там не остались висеть призраки «тряпочками».

— И как их отсюда вытаскивать? — озадаченно спросил Мхей, почесывая затылок.

Остальные тоже не понимали.

Пробовали.

Экспериментировали.

Но — все тщетно. Они словно морок какой или наваждение, висели в воздухе, но никак не реагировали ни на что. Ни на лакса, ни на материальные предметы, ни на ветер. Пробовали на них навесить амулет, но он не работал. Он, кстати, и на зомби не работал — только на живых.

Пришлось сменить стратегию.

Все маги встали плечом к плечу и как саперы начали прочесывать территорию, пытаясь найти хоть какое-то материально воплощение этой магии.

Шаг за шагом.

Виток за витком.

Однако и это оказалось тщетно.

Обычная земля. Ну… нет, конечно. Не обычная, а заваленная костями на полметра минимум. Однако ничего волшебного не наблюдалось и не ощущалось. Все их знания говорили о том — работает какой-то артефакт или печать, но их не находилось.

— Странно все это… — констатировал Илья.

— Ты можешь освободить призраки от клятвы, — заметил Леорик.

— Предлагаешь их просто тут бросить? Сколько они тысяч лет так висеть будут?

— Лет пятьдесят. Потом уйдут на перерождение. Если их освободят и как-то вытащат — то же самое. Цели-то у них больше не будет.

— Без призраков плохо, — серьезно сказала Нефтис. — Они наши уши и глаза.

— Кто же спорит? Только как их оттуда вытаскивать? — с досадой в голосе произнес Мхей.

— Проверили артефакты?

— Все цело, кроме связи. — ответила кошечка.

— Той, что Алисия выдала?

— Не только. Все артефакты связи уничтожены. Их словно оплавило. Никогда такое не видела. Выглядит так, словно кто-то попытался по ним связаться, передавая не голос, а какой-то силовой импульс.

И тут Илья словно что-то заметил. Краем глаза, то есть периферийным зрением. Как тогда — в библиотеке. Словно немного воздух плыл, как будто на жаре.

Пара секунд.

Он переключился в режим дэва. Но ничего толком не увидел. Однако все одно постарался по указанному сектору развернуть ауру «Поглощения».

Чисто.

Ни одной паутинки.

Минута.

Ничего. Злость нарастала. Он знал — эта пакость где-то тут. Может, за Вуалью, но тут, рядом. Существо ли, артефакт ли — не суть. Главное, что почуял эту дрянь. Почему же тогда никак до нее не добраться?

При этом он медленно подходил к тому месту.

Двадцать шагов.

Пятнадцать.

Десять.

И тут появилась тонкая кровяная паутинка. Только по ней пошла такая сила, что Илья скривился. Словно что-то тухлое, гнилое. Захотелось выплюнуть и убежать. Ибо параллельно действие защитного амулета прекратилось.

Однако вместо того, чтобы поддаться первому желанию, он усилил давление ауры «Поглощение» до максимума. Почти сразу его словно захлестнуло потоком этого магического гноя.

Секунда.

Третья.

И что-то отчаянно заверещало. Жутко. Замогильно. И пахнуло чем-то, как от того маленького черепа недавно. Словно сама Смерть оказалась рядом. Хуже того, внимательно на него смотрит, словно заметив и изучая. Отчего у Ильи начали подкашиваться ноги. Но он не прекратил давление, лишь процедив шепотом, ибо на большее был неспособен сейчас:

— Это мои призраки.

Секунда.

Звук лопнувшей струны. И все это наваждение ушло, включая ослепление, оглушение и так далее. Сменившись чем-то странным. Иллюзией едва различимого полета довольно крупного существа там, за Вуалью.

Пара мгновений.

И Илья услышал голос одного из своих призраков:

— Спасибо.

Впрочем, ответить не смог.

Мужчину крутило.

Страшно.

Судя по всему, он нажрался какой-то дряни и получил магическое отравление. Вон — крючило не по-детски.

Белые маги, во главе с Беллой уже были рядом. Пробовали лечить, но — безрезультатно. Их усилия вообще не давали никакого эффекта.

— И как это