Влад. Мысль о том, что Егор знаком со Стасом, он решил обдумать позже. Возможно, привлекая к процессу Щепкина. – Скажи тогда последнее. Почему ты не открыл разлом, когда мы болтались на нижнем слое Изнанки, когда бегали от умрунов, когда торчали, совершенно беззащитные, в полуразрушенном здании?

– Потому что ты вертелся рядом. – Ответ был до предельного честным и совершенно рациональным, но Влад всё равно ощутил досаду. Это он дурак, который тащил малознакомого попутчика на горбу по нижнему слою Изнанки, это он понёсся вытаскивать из пастей умрунов чужую девчонку, пусть и перепутав её поначалу с собственной сестрой, это он не стал бросать сомлевшего напарника под ногами гиганта. Хотя в последнем случае нельзя сказать, что поисковик сыграл Егору на руку. Последуй Влад за Надеждой, одарённый мог спокойно, без свидетелей, открыть разлом и сбежать, а Влад не стал бы обладателем чужого секрета и нового иррационального разочарования в людях.

Одарённый ничего ему не должен. Но менее паскудно от этого почему-то не становилось.

Вопросов было ещё много. Где Егор умудрился познакомиться с Щепкиным, зачем связался с Хромым и чем тот его держит, как одарённый до сих пор не попался на глаза ОМП с таким сомнительным талантом. Но задавать их не хотелось.

– Пошли вон, а то патруль вызову! – вдруг раздалось откуда-то сверху, словно ставя точку во всём этом дурацком разговоре. Влад задрал голову и увидел, как через раму на третьем этаже перевешивается немолодая и очень сердитая женщина с замысловатой конструкцией из полотенец на макушке.

– Тёть, вы б так не вылазили, грохнетесь ненароком, – досадливо крикнул Влад и, не слушая причитания о непочтительной молодёжи, о бомжах, ворошащих мусорные контейнеры, и бездействии всех заинтересованных служб, развернулся и зашагал прочь.

* * *

Количество пропущенных от сестры звонков ужасало. Даже не так. Оно вводило Влада в кататоническое состояние, в котором он уже битый час бродил по двору Академии.

Редкие прохожие косились на замызганного, пошатывающегося парня со здоровой опаской, что наводило на мысль о скором приезде патрульных служб.

Но идти Владу было особо некуда. Пешком в таком состоянии он мог добраться исключительно до первого участка полиции, а для метро требовались деньги. Карты Влад заблокировал сразу, как добрался до личного кабинета банка, опасаясь, что подручные Хромого начнут тратить его нехитрые богатства, а наличка, если когда-то в карманах и водилась, безвозвратно сгинула на Изнанке. Да и ключей от квартиры Влад так и не восстановил.

К тому же Академия была в шаговой доступности, а время на стилизованном циферблате, отлипшее в реальности от момента их падения на нижний уровень, подсказывало, что рабочий день сестры практически подошёл к концу.

Ещё телефон подсказывал, что из жизни поисковика выпало несколько дней, и он даже представлять не хотел, как их прожила Янка.

Лекции в Академии закончились. Об этом свидетельствовал глухой удар колокола и пёстрая неорганизованная толпа студиозусов, хлынувшая на улицу через широко распахнутые двустворчатые двери. За воротами Академии толпа разделялась на ручейки, и тот, что побольше, тёк в сторону метро. Маленькие потянулись к парковке, к ярким зазывным вывескам кофеен, к залитым фонарным светом тротуарам. Влад слегка посторонился, чтобы поток не вынес за пределы двора Академии и его. Людское мельтешение вызывало внутри что-то медитативно-умиротворённое, пусть толпа и состояла сплошь из одарённых. Не все же они, в конце концов, эгоисты, тянущие на себя одеяло и желающие делать грязную работу чужими руками. И разломы открывают не все. Некоторые, кстати, идут в силовые структуры и бегают по городу, эти разломы законопачивая и отлавливая прорвавшихся гостей с Изнанки.

Расслабившийся и потерявший бдительность Влад погрузился в раздумья так глубоко, что не заметил опасности. Группа студентов замерла посреди двора, прожигая Влада недобрыми взглядами. Перебросившись парой коротких фраз, одарённые двинулись к намеченной жертве, окружая её плотным полукольцом.

Влад вынырнул из собственных мыслей лишь после грубого тычка в грудь и сразу понял, что бежать уже поздно. Спиной он прижимался к забору, а другие пути отхода перекрывали недобро скалящиеся одарённые.

– Что здесь делает бездарь? – Заводила обращался к товарищам, будто Влад был бессловесной бешеной собакой, забредшей на детскую площадку. Глаза вожака косили на пустые запястья Вла-да, красноречиво торчащие из-под задравшихся рукавов.

– Шпионит для Чистой крови? – вякнул женский голос из-за спин парней.

– Или поджидает наших дам? – предположил другой голос. Толпа заволновалась, выдвигая всё новые версии, накручиваясь и заводясь друг от друга.

– Конечно, посмотри на него. Чисто маньяк!

– А на поясе нож! Стопудово пришёл вылавливать малышню.

– Все они, бездари, только и думают, как переловить нас по одному и перебить.

Выкрики с каждым мигом становились злее и увереннее. Толпа разрасталась. Овечки, сбившиеся в огромную стаю, планировали затоптать случайно попавшего в их загон волка. И плевать они хотели, что волк уже кем-то подран и вообще не выражает никаких признаков агрессии.

У Влада в голове лихорадочно заметались мысли. Говорить и отпираться было бесполезно, его попросту не услышат. Кидаться в бой самоубийственно – слишком велик численный перевес противника. Одарённые, встретив отпор, впадут в раж и не остановятся, пока враг не окажется размазан по асфальту. В прямом смысле слова.

Оставалось только защищаться, не предпринимая никаких попыток ответить силой. Это обычные ребята, едва перешагнувшие грань совершеннолетия. Не толпа маньяков, которым нужна чужая жизнь. Не группа солдат, спиной прикрывающих свои семьи. Простые ребята, которых точно так же, толпой, колотили в детстве. Не встретив отпора, они растеряют весь боевой запал.

Поток мыслей прервала острая боль. Первый барашек осмелел достаточно, чтобы ринуться в атаку. Чужой кулак, прилетевший в челюсть, сделал голову гулкой и пустой, выкинув оттуда всё разумное и взвешенное.

Да, они простые ребята, но и Влад тоже ни фига не сложный. И привык отвечать, даже если перевес далеко не на его стороне.

Тряхнув головой, словно выкидывая из неё пустые размышления, поисковик без предупреждения бросился вперёд.

Одарённые такого быстрого и яростного отпора не ожидали. За спинами парней оглушительно завизжали девчонки, но у Влада и без того звенело в ушах. В созданной им мешанине ему было проще, чем противникам. Не нужно отличать врагов и союзников. Тычешь наугад кулаком, находишь чужую морду, закрепляешь результат ещё одним ударом. И по новой. В завертевшейся кутерьме промазать было сложно. Куда ни плюнь – гарантированно найдётся мишень. Кажется, Влад впёрся в самую гущу толпы, потому что девчачьи причитания стали словно бы ближе.

Противники тоже это заметили и поднажали. Задохнувшись от ощутимого тычка под рёбра, Влад наугад махнул ногой. Попал. Противник