– Сон дурацкий приснился. По мотивам твоих вчерашних сказок. – В том, что кошмары были вызваны именно легендой об алхимике и его дочери, Влад даже не сомневался. Слишком уж сходился сюжетец.

– Сон на Изнанке? – недоверчиво нахмурился Егор.

Влад лишь пожал плечами. Спорить не хотелось. Его настроение, подпорченное сном и окончательно добитое безалаберностью напарника, пробило дно и улетело за грани паршивого.

– Доброе утро, – робко пискнула Надежда, выныривая из-под Владовой куртки.

Напарники хмуро ответили на приветствие, однако уверенности в доброте утра в их голосах не слышалось.

Завтрак прошёл в молчании. Остатки галет и жалкие полбанки персиков только разожгли аппетит, но провиант окончательно подошёл к концу. Стоило решать, продолжать ли путь к сердцу города, рискуя оказаться без провизии на неопределённое время, или начинать поиск разлома, чтобы выбраться в реальность и подготовиться к новой вылазке. Влад озвучил свои мысли, получив в ответ две кислые мины от попутчиков.

– Я боюсь, если мы выйдем в реальность с пустыми руками, Кайрат Салаватович сотрёт нас в порошок, – печально произнесла девушка, ковыряя обломанным ногтем присохшую к штанине грязь. Егор промолчал, но было видно, что идея искать разлом его тоже не вдохновляла. Что бы ни вело его к сердцу города, оно до сих пор не утратило своей актуальности. Синие тени под глазами одарённого стали ещё ярче, напоминая уже не о синяках, а об актёрском гриме, достаточно ядрёном, чтобы не сжирался светом софитов.

Влад задумался, не пьёт ли Изнанка одарённых так, как они сами пьют её силы. Это было хорошим объяснением стремительного угасания напарника, но никак не объясняло его иррационального желания идти дальше.

– Нам в любом случае нужно понять, где мы находимся. – Влад решил не вступать пока в полемику. Если Егору поплохеет окончательно, его мнение в расчёт можно будет не брать, ну а с девчонкой он как-нибудь разберётся. В крайнем случае снова закинет на плечо, метод уже опробован.

В картографии и ориентировании на местности Надежда оказалась просто поразительно бездарной. Она путала стороны света, право и лево, не чувствовала масштаба и под конец просто осела на пол, глядя на мучителя влажными оленьими глазами и беззвучно моля о пощаде.

– Хватит тратить время на ерунду, – припечатал Егор, поднимая с пола свою куртку и рюкзак. – Просто пойдём в сторону высоток. Наша цель определённо там.

Влад гневно раздул ноздри, пихая телефон в карман штанов, но промолчал. Спевшаяся парочка словно нарочно рушила его планы выбраться в реальность.

Спуск с третьего этажа через окно оказался той ещё задачкой. Единственной, кто справился с ней с блеском, была, как ни удивительно, Надежда. Она поползла вниз по-обезьяньи ловко. Её ноги словно чувствовали надёжные уступы, а руки, в которых трудно было заподозрить особую силу, цепко держали тело на весу.

Егор ожидаемо сорвался уже на уровне второго этажа, благо лететь оставалось невысоко, и отделался одарённый лишь парой обидных ушибов.

Влад с испытанием скалолазанием справился, откупившись содранными в кровь пальцами.

В дневном, по-изнаночному сумрачном свете их улица казалась даже уютной. Ровная, утоптанная хищниками дорога, разномастные кляксы домов по обе её стороны, сухие стрелки редких деревьев. Днём всё выглядело мирно и безопасно. Умруны, выбитые из колеи вчерашними приключениями, отсыпались где-то в дневных логовах, а живность помельче опасалась лезть на помеченную крупным хищником территорию. Троица шла, как на экскурсии, – прогулочным шагом, вертя головой по сторонам.

Надежда трещала, не умолкая. Первые полчаса Влад ещё пытался поддерживать разговор, но потом понял, что девушке этого не требуется. Она неслась вперёд практически вприпрыжку, в своей нелепой куртке похожая на шарик на тонких ножках, и говорила, говорила, говорила… Влад давно потерял нить её рассуждений и больше косил на Егора. Тот старался не подавать вида, но штормило его знатно. Чувствовалось, что одарённый прикладывает кучу усилий просто для того, чтобы идти прямо и держать на морде непроницаемое выражение. Закралось подозрение, что ночью их часовой не уснул, а банально грохнулся в затяжной обморок, что, впрочем, его всё равно не оправдывало. Пусть учится говорить словами через рот, стольких проблем сможет избежать в будущем.

Пустынная дорога обогнула последний дом и вырулила к огромной площади, блестящей, словно лужа слюды. Надежда восхищённо ахнула и попыталась рвануть вперёд, но была вовремя поймана за ворот куртки. Из-за разницы в росте она повисла на Владовой руке, здорово напоминая непоседливого карапуза на прогулке со строгим отцом.

– Я только глазами посмотрю, – заканючила девушка, оборачивалась, чтобы поймать взгляд Влада. Щедрое на мимику лицо тут же сложилось в нечто умоляюще-восторженное.

– Отсюда смотри. – Поисковик на умильные рожицы не повёлся. Он внимательно вглядывался в раскинутое перед ними слюдяное озеро и искал подвох.

Было здорово похоже, что они добрели до городской администрации. Площадь перед ней в реальности была такой же громадной, выложенной, правда, брусчаткой, а не ровным полотном переливающегося камня, но у Изнанки своё видение мира.

– Мы дошли? – поинтересовался Егор. Он щурил глаза, словно фокусироваться ему становилось трудно, и пытался высмотреть что-то прямо перед собой.

Влад проследил его взгляд и вздрогнул. Это была башня. Поразительно прямая для Изнанки, она тянулась в небо указующим чёрным перстом, практически касаясь кончиком облаков. Сомнений не было. Они дошли до сердца города.

Ответить Влад не успел. Слюдяное озеро пошло рябью, и на поверхности показалась четырёхпалая рука. Матово-чёрная, словно поглощающая свет, кожа перекатилась на огромном, круглом, как шарнир, суставе, когда ладонь выгнулась под немыслимым углом. Существо опёрлось о землю и натужно потянуло на поверхность всю немалую тушу.

В полный рост гигант, наверное, сравнялся бы с пятиэтажкой, но ждать, пока чудовище выползет целиком, люди не стали. Когда из переливающейся жижи вынырнул скалящийся, обтянутый кожей череп со сверкающими красными провалами глаз, троица не сговариваясь рванула прочь.

Путь к башне был отрезан озером и лезущей из него тварью, поэтому ноги сами понесли в другую сторону. Туда, где, по расчётам Влада, находилось здание Академии магии. Разумеется, разломов около неё ждать не приходилось, слишком близко к центру, но рядом с Академией имелся спуск в метро, а в катакомбах появлялся шанс укрыться от неповоротливой громадной туши.

Землю сотрясли тяжёлые шаги. На бегу повернув голову, Влад убедился, что гигант неуклюже несётся следом. Шарнирные суставы вертелись, отчего тело постоянно двигалось, заставляя тварь изгибаться под физиологически странными углами и забирать в стороны на поворотах. Малую скорость чудовищу компенсировал большой размах шага.

– Не успеваем! – с нотками подступающей истерики в голосе воскликнула