Но и заблудиться дед, знающий лес как свои пять пальцев, тоже не мог. Ему глаза завяжи, заведи в любое место, он все равно на карте покажет, где находится. Безо всякого навигатора!

Громкий хруст за спиной отвлек от мыслей, заставил спрятаться за толстый ствол, затаиться, прислушаться.

Из куста с писком вылетела птица, и опять воцарилась тишина. Все, больше ничего.

Ася огляделась по сторонам. Лес походил на насторожившееся, вышедшее на охоту животное – принюхивался, изучал, проверял, свой ты или чужой. И она не двигалась, просто стояла и ждала. Но постепенно напряжение схлынуло, впечатление сгладилось, жуткое видение рассеялось, и пришла уверенность, что никого поблизости нет – ни зверя, ни человека.

Значит, можно идти дальше, на ходу присматриваясь внимательнее: вдруг где-то обнаружится след Синичкиной и Митрохина. Но максимум, что попалось, – за кустом у трухлявого пня валялся блестящий фантик. Самый обычный. Такие конфеты в каждом магазине продавались, наверняка нашлись бы и в деревенском. Поэтому мало ли кто и когда его бросил. Может, он месяц уже здесь лежал.

Это только во второсортных детективах случайная бумажка способна сыграть решающую роль. А в жизни оставленный в лесу мусор – просто признак человеческого безразличия к природе.

Ася наклонилась, чтобы подобрать фантик, но тут же краем глаза уловила движение в траве: черное, гибкое, тонкое тело молнией проскользнуло в шаге от ноги.

Змея! Это уже по-настоящему страшно и опасно. Хотя дед объяснял, что первыми змеи никогда не нападают, но при встрече с ними Асю, как и большинство людей, охватывала оторопь.

– Тихо ты. Не двигайся, – внезапно раздалось за спиной.

Но Ася, наоборот, просто чудом удержалась, чтобы не заорать во все горло и не подпрыгнуть, потому как неожиданно зазвучавший поблизости незнакомый голос с легкой хрипотцой напугал только сильнее.

Глава 20

Двенадцать лет назад

Ася обернулась.

Позади в нескольких шагах от нее стоял парень. Примерно ровесник. С лицом, загорелым почти до черноты, с яркими синими глазами, обрамленными абсолютно девчачьими длинными и густыми ресницами. Русые волосы, напротив, были выжжены солнцем до золотистого блонда. Одет очень просто и безыскусно, на плечах – рюкзак.

В другой ситуации Ася посчитала бы его привлекательным и симпатичным, но сейчас ей больше всего хотелось зацепить говорившего. Скорее всего, от досады, что так старательно уходила от своих, пытаясь отыскать следы и выяснить хоть что-то полезное, а вместо этого наткнулась на чужака. Да еще настолько заносчивого.

– Тут змеиное гнездо, а ты топаешь, не смотришь, – снисходительно пояснил он, протянул презрительно: – Городска-а-ая.

– А ты, видимо, настоящий деревенский? – огрызнулась Ася, смерила незнакомца неприязненным взглядом. – Раз фантики за собой подбирать не научился.

– Это не мой фантик, – возмутился парень, легко клюнув на подначку.

– Ну да, ну да, – с деланым пониманием покивала она. – Оправдывайся теперь.

Парень еще сильнее насупился.

– Говорю, что не мой, – повторил упрямо. – У нас и конфет нет.

Странно, конечно. Ася тоже раньше жила в поселке, и в местных магазинах не настолько все плохо было. А у них тут что, позапрошлый век?

Она усмехнулась скептически.

– У вас – это где?

– В Караганде, – отрезал парень грубовато.

Вот ведь!

Ася сунула фантик в карман – не бросать же назад, особенно под чужим придирчивым взглядом. В лагере выкинет, а сейчас лучше гордо развернуться и уйти, больше не говоря ни слова.

Она даже уже шагнула, отступила от пня, но внезапно передумала. Раз уж так сложилось, почему не использовать возможность?

– А если ты действительно местный, случайно не знаешь, где тут поляна, большая такая, с камнем посередине?

– Знаю, – с напором выдохнул парень. – Там, – и махнул рукой в сторону, откуда пришла Ася.

Но то ли потому, что отозвался он слишком быстро, то ли внутреннее чутье подсказало, она не поверила.

– А другой нет?

– Зачем тебе? – ответил парень вопросом на вопрос.

Между прочим, тоже верный признак, что от тебя пытаются что-то скрыть.

– Да девочка из отряда там фотик оставила, – ляпнула Ася первое, что придумалось. – И теперь боится, что родители голову оторвут, если не найдет.

– А с чего она взяла, что именно на поляне? – прищурился парень, потом сказал: – Разве вам фотики в лагере разрешают?

– А ты с чего взял, что я из лагеря? – буркнула Ася.

– Так ты сама про отряд сказала, – снисходительно напомнил собеседник, потом озабоченно покачал головой: – И ты бы не бродила тут. Болото. Засосет еще.

Теперь Асе окончательно стало ясно, что парень врал, надеясь, что она «городска-а-ая» и действительно не разбиралась. Но она-то как раз все прекрасно замечала, и ни один признак не указывал на болото: и деревья стояли – великаны, и речка текла в другой стороне.

Но Ася кивнула, будто поверила, послушно двинулась туда, откуда пришла – очень-очень медленно, спотыкаясь и осторожно озираясь, словно на самом деле боялась угодить в несуществующее болото.

Парень постоял, посмотрел, дождался, когда она отойдет подальше, а потом направился в противоположную сторону. Ася как раз обернулась, удачно выбрав момент, и опять шагнула за дерево, потом осторожно выглянула из-за ствола и… не увидела никого.

Незнакомец будто сгинул. Или провалился сквозь землю. Но для леса это нормально – в зарослях легко затеряться, особенно если на тебе подходящая одежда. А парень как раз был одет в камуфляжную куртку и неприметные серые штаны.

Дедушка всегда говорил, что, если идешь в лес, лучше выбирать что-то яркое, заметное издалека. Но сейчас – не тот случай. Ася ведь и сама специально неброско оделась.

Она еще немного постояла за деревом, пережидая, затем вернулась на прежнее место. Потому что была убеждена – нет там никакого болота, а нужная полянка наверняка есть. Просто некоторые почему-то не хотели, чтобы Ася ее нашла.

Через несколько десятков шагов она наткнулась на сломанные ветки, причем не так и давно – даже листья еще не до конца завяли. Решила, что на правильном пути, и двинулась дальше, попутно не только присматриваясь, но и прислушиваясь.

Чуть дальше на колючем кустарнике обнаружился клочок джинсы. Конечно, не факт, что он оторвался именно от одежды Синичкиной или Митрохина, но ведь оба вернулись в таком виде, будто дрались со стаей диких кошек.

Сердце забилось быстрее от волнения и предвкушения – сейчас Ася наконец-то все выяснит. И интуиция не подвела.

Деревья расступились, открыв небольшую полянку, намного меньше той, на которой расположились в данный момент лагерные. Трава притоптана, в некоторых местах